La compañía -uno de los mayores productores de cobre del mundo- impulsa importantes ampliaciones en sus faenas en Perú y cuenta, además, con una atractiva cartera de proyectos en la región.
Los principales centros de operaciones de Southern Copper Corporation (SCC) están concentrados en Perú y México. En el caso del país andino, sus grandes emblemas son los yacimientos de Toquepala (Moquegua) y Cuajone (Tacna), donde la compañía está invirtiendo fuerte en sus ampliaciones.
Al primer trimestre de este año el grupo ya había destinado unos US$373 millones como capital de inversión en ambas faenas. En el caso de las modernizaciones en Toquepala (US$234 millones a marzo) estas consisten en la construcción de una chancadora en el rajo y un sistema de correas transportadoras que mejore el actual traslado de concentrados. Esto reducirá costos operativos, con futuros ahorros para la empresa.
En Cuajone (US$138.9 millones al primer trimestre) las mejoras consisten en un aumento de la productividad a través de un cambio en la metodología de ley de corte variable (Cut-off ore grade project) y la instalación de un rodillo de molienda de alta presión, que alcanzará su plena capacidad este segundo semestre.
Las expansiones de Toquepala y Cuajone tienen presupuestos estimados de US$600 millones y US$300 millones, respectivamente, y contemplan materializarse entre fines de este año y el próximo.
No obstante, los trabajos de SCC para terminar estos proyectos vienen pasando por varios escollos. La expansión de la concentradora de Toquepala, por ejemplo, enfrenta las críticas de varios grupos comunales, que reclaman perjuicios en el uso del agua. Frente a ello, se hizo en febrero pasado un acuerdo con la provincia de Candarave, una de las tres cercanas a Toquepala, para instalar un fondo social de S/255 millones (aproximadamente US$100 millones) para proyectos en la zona.
TÍA MARÍA
Un tema crítico para la empresa es el proyecto Tía María (Arequipa), inversión de US$1.000 millones que está suspendida por el gobierno desde abril de 2011, debido a que activistas alegan contaminaciones ambientales. Frente a esto, SCC ha trabajado en un nuevo estudio de impacto ambiental que, de ser aprobado, permitirá avanzar en la construcción de esta futura faena que apunta a producir 120.000 TM de cobre anuales a partir de 2016.
Como consecuencia del retraso en la operación, equipos por un monto de US$196 millones que estaban previamente dirigidos a Tía María, han sido derivados a otras instalaciones del grupo, como es el caso de la planta SXEW III, que fue a la unidad de Buenavista en México.
Recientemente el presidente de Southern Copper Corp, Óscar González Rocha, comentó que una posible entrada de producción de los proyectos de Tía María (Arequipa) y Los Chancas (Apurímac), haría duplicar la actual producción que Southern Copper tiene en Perú, de 350.000 TM a 700.000 TM de cobre anuales.
Sin embargo, la especialista en temas mineros, Maria Chappuis, advierte que los actuales yacimientos están agotando sus reservas y que hay necesidad de ponerse a producir en nuevos depósitos: “En Perú, SCC tiene dos minas que, en el caso de Toquepala, registra unos 56 años de operaciones, y en Cuajone unos 36 años. Los yacimientos van bajando sus leyes a medida que van profundizando explotación”, acota.
EXPLORACIÓN
Frente a este panorama cuprífero en Perú, ¿cuál es la opción de la empresa para no perder su ritmo minero? Los nuevos proyectos y exploraciones, donde Southern Copper cuenta con muchas iniciativas en varios países de la región.
“Se mantiene la idea que la empresa está enfocada en sacar adelante una cartera importante de proyectos. La gran parte se vienen a partir del segundo semestre de 2014 para adelante”, subraya a LATINOMINERÍA Lali Merino, de Inteligo sociedad agente de bolsa.
Según el último reporte oficial, la compañía desembolsó unos US$47 millones en 2012 en el estudio de cuerpos mineros en Perú, México, Argentina, Ecuador y Chile, y para este año se esperan campañas por un valor de US$39,2 millones.
En el caso de Perú, SSC cuenta con el proyecto de cobre y molibdeno Los Chancas, en Apurimac (US$1.560 millones de inversión). Según la información disponible a junio último, posee estimados de 545 millones de toneladas de material mineralizado con leyes de 0,59% de cobre, 0,04% de molibdeno y 0,039 gramos de oro por TM, así como material mineralizado lixiviable de 181 millones de TM con contenido de 0,357% de cobre. Southern Copper espera iniciar el estudio de impacto ambiental en Los Chancas para el cuarto trimestre de este año.
Además, en 2012 se hicieron 3.990 metros de perforación diamantina en el proyecto de cobre y oro El Perón, cuyos datos estaban siendo evaluados este año. Se prevé realizar otros 12.541 metros de perforación en áreas cercanas.
En contrapartida, la minera menciona haber dejado de lado más exploraciones en los proyectos cupríferos de Huallas y Clara, tomando en cuenta los resultados obtenidos. Sin embargo, tenía contemplada más perforación diamantina por 20.000 metros en dos proyectos iniciales: Cerrillos, en el departamento de Moquegua, y Montonero, en Arequipa.
LATINOAMÉRICA
Southern Copper mantiene también varios desarrollos exploratorios en el vecino Chile, entre los que destacan Catanave (en la región de Arica), un sistema epitermal de oro y plata donde se perforó unos 4.089 metros entre 2011 y 2012 y se planea perforar 4.000 metros adicionales para este año. También cuenta con el depósito Santa Marta, en el norte del país, que tiene contenidos de pórfido de cobre y molibdeno. Sondeos realizados han arrojado mineralización de 0,1% a 0,2% de cobre. En el presente ejercicio la empresa evaluaría los resultados para decidir el futuro de este proyecto.
Southern Copper también está explorando en el prospecto de cobre y molibdeno San Benito. En la región de Atacama posee los emprendimientos El Salado (cobre, molibdeno y oro) y Resguardo de la Costa (cobre). En tanto que dejó de lado los trabajos en el depósito de Ticnamar, en la región de Arica y Parinacota.
En México, SCC impulsa exploraciones importantes en El Arco (Baja California), Buenavista-Zinc (Sonora), Carbón Coahuila (Coahuila de Zaragoza), Chalchihuites (Zacatecas) y Sierra de Lobos (Guanajuato).
Además, lleva adelante un programa exploratorio en otros países de la región, para localizar sistemas, principalmente pórfidos de cobre y molibdeno. En Ecuador, por ejemplo, está trabajando en la zona de Chancha, al sur de Guayaquil, mientras que en Argentina explora los proyectos de Cochico (Neuquén), así como los pórfidos de cobre de Cochilco, Colipile y Mayal.
También se mira la exploración en el proyecto de cobre y molibdeno en Cerro Samenta (Salta) donde a fines de mayo firmó un joint venture con la junior canadiense Marifil Mines, con opción de tener un 80% de este proyecto a cambio de la entrega de un estudio de factibilidad financiera en los siguientes siete años posteriores al acuerdo.
Proyecciones para Tantahuatay
Southern Copper tiene un 44,2% de participación en Minera Coimolache (junto con Compañía de Minas Buenaventura), la cual opera la unidad de oro y cobre de Tantahuatay en Cajamarca. Como apoyo al desarrollo de Tantahuatay, la empresa tiene prestados unos US$56,6 millones a Coimolache.
A inicios de abril, Coimolache repagó a SCC unos US$16,5 millones. Las expectativas de Southern Copper en Tantahuatay son de producir 116.300 onzas de oro y 476.000 onzas de plata para este año.