Los altos ingresos generados por la industria del cobre en los últimos años no van de la mano de un aumento en la producción de mineral.
De acuerdo con una presentación realizada por el Consejo Minero ante la comisión de Energía y Minería de la Cámara de Diputados, entre 2004 y 2012 la producción nacional del metal no se ha movido más allá de un rango de entre 5,3 y 5,4 millones de toneladas.
Según explicó el presidente de la entidad gremial, Joaquín Villarino, este estancamiento responde en gran parte a una caída en las leyes de mineral -porcentaje de cobre que resulta de cada tonelada de material procesado- en las faenas chilenas.
«Se mantiene estable porque los yacimientos están más viejos y, por lo tanto, para obtener la misma cantidad de mineral hoy necesitamos remover más material. Así, el año 92 sólo el 21% de la reserva de cobre del mundo tenía mejor ley que la chilena y el año 2020 el 43% va a tener mejor ley que los recursos en el país», afirmó Villarino ante los diputados.
Este estancamiento en los niveles de producción no respondería a una falta de inversión. Gustavo Lagos, académico del Centro de Minería UC, señala que entre 2004 y 2011 la industria ha invertido cerca de US$ 37 mil millones. Pese ello, el experto agrega que de esa cifra gran parte se ha destinado a mantener la producción que se iba perdiendo por las menores leyes.
«Tres grandes nuevas minas, Esperanza, Spence y Gaby, comenzaron a producir en este período. Sin ellas Chile habría bajado su producción en cerca de 9%. Descontando estas inversiones y la de aquellas de minas que aún no entran en producción como Caserones, Ministro Hales y Quadra, se puede estimar que la inversión de reposición fue cerca de 60% del total de la inversión del período», agrega Lagos.
Por otra parte, la baja exploración que registra Chile también ha afectado la producción nacional. De acuerdo con datos del Consejo Minero, pese a que el país representa un 32% de la producción mundial de cobre, destina sólo un 16% de su presupuesto a exploración minera.
Desde Cochilco añaden también el factor tiempo. «El período de materialización de nuevos proyectos, desde el descubrimiento a la puesta en operación es cada vez más extenso, en promedio 10 años. Pero existen casos en que el periodo es mayor. Un ejemplo es Mina Ministro Hales de Codelco, que se descubrió en 1992 y actualmente está en construcción para comenzar a producir en el transcurso de 2013», dice el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Andrés Mac-Lean.
Ciclo del cobre
Pese a que no se ha elevado la producción, los ingresos fiscales por cobre han aumentado en los últimos años, anotando un récord de US$ 12 mil millones en 2010. Esta recaudación responde al alto precio del metal, que se ha mantenido entre los US$ 3 y US$ 4 por libra durante los últimos años.
Ante esta situación, Villarino señaló la importancia de hacer un esfuerzo en conjunto por incrementar la producción de cobre del país. «Los precios de los commodities son cíclicos y, por lo tanto, cuando venga un baja en el precio, lo que va a ocurrir es que si no hemos logrado aumentar la producción, vamos a tener menos ingresos para el Fisco», afirma el líder gremial.
Un escenario favorable enfrentaría el precio del cobre en 2013. El metal rojo podría registrar un aumento cercano al 8% en los próximos meses, llegando US$ 3,97 la libra -US$ 8.765 por tonelada-, de acuerdo con el análisis técnico entregado por el banco de inversiones Barclays Plc. Otras entidades como Morgan Stanley, han proyectado un repunte similar, apuntando a US$ 3,90 la libra en este año.
Según la entidad financiera, el aumento en la cotización del cobre se debe a que la economía China, principal mercado del metal, comienza a estabilizarse.
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16% del presupuesto de las mineras se destina a exploración.
60% de los envíos del país son de la minería.
Metal llegaría a los US$ 3,97