El plan «piloto» que presentó Zamin Ferrous (Aratirí) al gobierno uruguayo, para empezar a extraer hierro a menor escala mientras tramita el mega proyecto de Valentines (Treinta y Tres), debe enfrentar obstáculos logísticos que implican inversiones millonarias en dólares, sin contar el aspecto ambiental, que ya le ha traído complicaciones a la firma. Pramod Agarwal, propietario de la minera de origen indio, se reunió el miércoles con el presidente José Mujica y jerarcas del Poder Ejecutivo y le propuso un nuevo emprendimiento “más chico” para sacar el mineral de hierro que se acumula en el subsuelo de varios departamentos del noreste.
Según informó el semanario Búsqueda, la idea consiste en exportar entre un millón y medio y dos millones de toneladas por año, cuando el proyecto inicial tenía previsto sacar al mercado internacional 18 millones de toneladas de concentrado de hierro por año, durante un período estimado de 20 años.
El nuevo planteo paralelo de los indios consiste en sacar “en pocos años” el hierro por tren hasta el Puerto de Montevideo, lo cual no hace necesario tanto la existencia de un puerto de aguas profundas en Rocha como de un mineroducto de más de 250 kilómetros para transportar el producto. Los directivos de Aratirí se reunieron además con jerarcas del gobierno electo de Tabaré Vázquez, y ya tienen fijado un encuentro con el presidente de la Administración Nacional de Puertos, Alberto Díaz, para la próxima semana.
En una entrevista con radio Rural, Mujica defendió la idea y dijo que le gusta más que el proyecto inicial.
Aratirí diseñó el nuevo modelo de negocios para evitar que sea un proyecto de minería de gran porte y, por lo tanto, no tener que tributar todo lo que exige la nueva legislación en la materia, dijeron a El Observador fuentes oficiales.
Sin embargo, ese esquema tiene obstáculos logísticos objetivos que obligan al privado o al gobierno a invertir cientos de millones de dólares.
El tren no aguanta
Para empezar, el sistema ferroviario no está en condiciones de soportar el transporte de esa cantidad de hierro en el tiempo planteado. Exfuncionarios del área Vías y Obras de AFE recordaron a El Observador que la línea que conecta Nico Pérez (Florida) con Melo (Cerro Largo) está inactiva desde hace 30 años. Ese ramal debería ser usado por Aratirí para llevar el hierro hasta la línea Río Branco que sí llega hasta Montevideo, y se encuentra activa en la actualidad.
Si se asume que el hierro se puede llevar por ruta en camiones hasta el ramal Río Branco, ahí el problema es otro. Esa línea, si bien está en uso, registra permanentes descarrilamientos, lo cual ha sido denunciado por la Unión Ferroviaria. Hubo estudios en el marco de la ley de Participación Público Privada para mejorar la línea Montevideo-Río Branco, pero todos concluyeron que no era un negocio viable para privados. En caso de que el gobierno accediera a invertir cientos de millones de dólares para adecuar esas vías para que se transporte hierro, el asunto para a otro plano. AFE tiene diez locomotoras General Electric HP, capaces de transportar concentrado de hierro, pero según el volumen calculado por Aratirí necesitaría 20 locomotoras más. Cada una de esas máquinas cuesta US$ 3 millones, aproximadamente. A ello se suma el impedimento del personal. El ente ferroviario trabaja con el mínimo de recursos humanos luego de los cientos de retiros incentivados promovidos tras la reestructura de la empresa. No hay en el mercado recursos humanos capacitados para operar de la noche a la mañana locomotoras.
Por otra parte, el Puerto de Montevideo debería buscar la forma de absorber el crecimiento que implicaría ese proyecto. Cada año, el puerto mueve 13 millones de toneladas de productos, y Aratirí proyecta sumar alrededor de dos millones cada año, lo cual implica un crecimiento de 15%.
Una fuente de la empresa dijo a Búsqueda que se podría estudiar la posibilidad de que parte del hierro a exportar en ese plan piloto quede en Uruguay para industrializarlo. Ello, sin embargo, también tiene complejidades, ya que la industria siderúrgica uruguaya no tiene capacidad para procesar un volumen importante de hierro. En buenos momentos, el mercado local procesa 15 mil toneladas al año.