Los asteroides están hechos de diferentes tipos de rocas y algunos de ellos se componen oro, plata, platino, níquel y cromo, por lo que su explotación con naves espaciales es una de las nuevas opciones para obtener este tipo de materiales.Debido a su composición, este tipo de cuerpos se han convertido en el objetivo de varias compañías que buscan hacer minería espacial en los próximos años, con algunos de los más de 19 mil asteroides cercanos a la Tierra.
En entrevista con Notimex, la investigadora de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Guadalupe Cordero Tercero, comentó que las compañías interesadas en hacer minería espacial consideran que de un asteroide de 500 metros, podrían extraer 180 veces más platino que lo que pueden obtener durante un año en la Tierra.
La investigadora del Departamento de Ciencias Espaciales del Instituto de Geofísica de la máxima casa de estudios comentó que las compañías son entusiastas al afirmar que de los miles de asteroides tienen “mucho material por explotar”. En el cráter Barringer, en Arizona, producido por un objeto de unos 65 metros de largo de origen metálico, quedaron muchos trozos del asteroide, y un científico dijo que si se pudieran juntar todos los pedacitos posiblemente en el asteroide original habría un par de toneladas de oro, relató la experta.
Sin embargo, Cordero Tercero mencionó existen varios científicos que han hecho estimaciones donde muestran que sólo uno de dos mil asteroides es rentable para minarlos. Agregó que estas firmas tienen distintas ideas de extracción, una de ellas es a través de pequeñas naves que taladren la superficie del asteroide, para después devolver los materiales a la Tierra.
Dijo que esas compañías tienen imágenes artísticas donde se observan a los astronautas haciendo minería espacial, una situación que luce complicada debido a las dificultades por mantener un ser humano en condiciones saludables en el espacio. “Un traje espacial no siempre lo protege de los rayos cósmicos que en realidad son partículas, protones, iones, electrones que vienen del Sol, pero algunos con alta energía y rayos ultravioletas pueden causar lesiones”, explicó. Empresas como Planetary Resources, que buscan extraer metales de los asteroides, proyectan utilizarlos como materiales para la fabricación en el espacio de componentes electrónicos, equipos de laboratorio y componentes de vehículos espaciales.
De acuerdo con la página de Internet de la firma, la obtención de estos materiales más allá de la influencia gravitatoria de la Tierra, reducirá los costos para futuras misiones. La empresa tiene la intención de producir combustible en el espacio a partir del agua, de la cual se puede extraer hidrógeno y oxígeno, para ser usada como propulsor para naves espaciales. Se estima que hay dos billones de toneladas de agua disponible en los asteroides cercanos a la Tierra.
El vital líquido también serviría para soportar la vida humana en el espacio, toda vez que la capacidad de transportar grandes cantidades de agua fuera del “planeta azul” ha sido un obstáculo para la expansión de los seres humanos en el Sistema Solar. El agua también sería necesaria para para la higiene, cultivo de alimentos y producción de aire respirable.