Este año, las plantas desaladoras de Mantoverde de Anglo y CAP Minería entrarán en operaciones.
El agua de mar es entre tres y cuatro veces más cara que la proveniente de fuentes dulces, ya sea subterránea, de ríos o de alguna fuente no oceánica. Así lo demuestra el Consejo Minero en base a estudios de consultoras internacionales, donde se ve que en Chile el costo de agua de mar es de US$ 5,1 por metro cúbico (m3), versus US$ 1,6/m3 que presenta el agua fresca. A pesar del costo más alto que significa esta ecuación, las mineras están volcándose fuertemente hacia el agua de mar, revelando de esta forma la escasez que existe de este recurso en el norte chileno. A 2022, el Ministerio de Minería ha catastrado que se invertirán US$ 10 mil millones por parte de las mineras para sacar agua del mar.
Un alto costo necesario
El presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), Alberto Salas, indicó que su sector consume “el 4,5% del agua del país, y hemos hecho un esfuerzo notable en la eficiencia del agua”. Para graficar esto, Salas comparó que “la agricultura consume el 80% del agua total del país”. Con todo, el líder gremial aseveró que “toda la minería, desde Arica hasta la Sexta Región, consume 12 m3/segundo, y eso es igual al Canal San Carlos de Santiago”.
Según cifras recopiladas por el Ministerio de Minería, hoy el sector consume 1,2 m3/s de agua desalinizada y entre 0,9 y 1,6 m3/s de agua de mar, lo que totaliza una cantidad entre 2,1 y 2,8 m3/s que agua de origen marino que se consume en la minería. Mirando hacia 2022, existen proyectos que, de materializarse todos, proveerán adicionalmente a la minería entre 10,4 y 10,9 m3/s de agua desalinizada y 3,5 m3/s de agua de mar, lo que suma entre 13,9 y 14,5 m3/s de agua adicional de origen de mar para la industria de los minerales.
Dado lo anterior, al año 2022 la minería se abastecería entre 11,6 y 12,1 m3/s de agua desalinizada, y entre 4,4 y 5,2 m3/s de agua de mar, lo que totalizaría una cantidad entre 16,0 y 17,2 m3/s de agua de mar usada en la minería.
Salas consignó que “en diez años más subiremos nuestro consumo total de agua en alrededor de un 35%, y pasaremos a eso de 17 m3/seg.”.
Proyectos
Existen 16 iniciativas oficiales de las empresas mineras para abastecerse de agua de mar, que suman como mínimo US$ 10 mil millones de inversión. Esta cifra considera sólo los montos trascendidos hasta el momento de esas iniciativas.
La punta de lanza de las inversiones estaría liderada por la planta desalinizadora El Abra Mill, de la minera El Abra (ligada a Freeport y a Codelco). Fuentes de la industria comentan que este proyecto podría llegar a significar US$ 4 mil millones. Otra inversión grande es la Planta Desaladora Coloso II para Escondida, controlada por BHP Billiton, que está cifrada en US$ 3.500 millones.
Por otra parte, Codelco inyectará unos US$ 1.200 millones en la planta de desalinización de Radomiro Tomic; la minera de oro El Morro invertiría unos US$ 900 millones en su planta, y le seguirían CAP (US$ 360 millones), Mantoverde (US$ 62 millones) y Algorta (US$ 30 millones).
Las más próximas a entrar en operación, según sus fechas anunciadas, son las plantas desalinizadoras de Mantoverde, de Anglo American, que estará en operación este año; y la planta que inaugurará en septiembre CAP Minería.
Al ser consultado por el futuro de estos proyectos, el ministro de Minería, Hernán de Solminihac, indicó que “claramente tenemos escasez de agua, por lo que las mineras tienen que buscar nuevas fuentes. Es una alternativa interesante (…) obviamente que el agua de mar tiene un costo adicional, pero dada la escasez, es una alternativa viable”.