Martes 04 de Enero de 2011
El Noroeste Argentino (NOA), uno de los vértices del triángulo del litio, continúa dando buenas novedades en su «fiebre», que este año se tradujo en inversiones, sólo en exploración, por más de US$ 100 millones.
30/12/2010
En la Puna ya están apostadas ADY Resources, con un desarrollo avanzado, mientras que en etapas preparatorias o exploratorias están Ekeko, Lithium1, Orocobre, South American Salars, Minera Exar, Compañía Minera Solitario Argentina, Latin American Salars, Rodinia y Bolera.
ADY Rincón Lithium, de capitales australianos, es la controladora de ADY Resources, que el año pasado produjo 14 ton de litio en el Salar del Rincón, a 270 km al N.O. de la capital salteña y a 25 km de la frontera con Chile, en un área de 350 km2. Técnicos de la empresa informaron que el año próximo se producirá carbonato de litio: en una primera etapa, 1.200 ton/año, y después, hidróxido de litio, cloruro de litio y litio metálico.
Daniel Galli, director técnico de la minera, explica que a 250 km, en Salar de Río Grande, se produce el sulfato de sodio necesario para la obtención de las sales de litio. «Los residuos no vuelven a los salares, se colocan en zonas «impermeables» para evitar la alteración del medio y se estudia su reciclado en subproductos que pueden usarse en el agro». Rodrigo Frías, representante legal, destaca la calidad de la relación con las comunidades cercanas entusiasmadas con la inminente entrada en operaciones de la explotación. Las inversiones realizadas alcanzan los US$ 30 millones.
ADY está completando los estudios de exploración y está seleccionada el área de explotación. Ya concluyó el estudio de la química del proceso, realizó ensayos en prototipo y en escala piloto, como así también la ingeniería conceptual, básica y de detalle de la primera etapa de producción a escala industrial. ADY ya resolvió el diseño y construcción y se están ultimando detalles respecto del montaje de la planta para esta primera etapa que se prevé poner en marcha entre fines de este año y principios de 2011.
La exploración realizada muestra una salmuera con concentraciones de muy poca variación hasta los 300 m de profundidad y en toda la extensión del salar (30.000 has). La concentración de litio en la salmuera arroja valores entre 400 y 600 mg/litro.
Con respecto a las obras en marcha, se encuentran trabajando en el montaje de la planta, la construcción de áreas de servicios y depósitos, como así también en la ampliación del campamento.
Actualmente, la fuerza laboral de la empresa, entre Salta y Jujuy, es de 100 empleados (50 directos y 50 contratistas) a los que se suman otras 15 personas entre administrativos y personal de laboratorio.
Por su parte, la canadiense Rodinia Lithium, reveló recientemente el descubrimiento de litio y potasa de alto grado en su proyecto Salar de Diablillos, también en Salta. Las perforaciones detectaron valores de 713 mg/l de litio. Estas cifras podrían indicar «un acuífero de tamaño considerable, capaz de convertirse en productor» de litio, además de potasa y boro.
La canadiense Lithium One, operadora del proyecto Sal de Vida anunció hace pocos meses un acuerdo para impulsar un emprendimiento conjunto con la minera estatal surcoreana Kores, que otorga a esta última la opción de un 30% en el proyecto, a cambio de un financiamiento de hasta US$15 millones. Las dos compañías confluirán en una compañía argentina, luego de la entrega del Estudio de Factibilidad, que deberá concluir en 2011. También planean suscribir un acuerdo por el cual Kores podría comercializar derivados de litio del proyecto a China, Japón y Corea, mientras que Lithium One venderá los productos de potasa a nivel global.
Orocobre, por su parte, ha obtenido resultados positivos en sus actividades en los salares de Jujuy. Paralelamente, ha consolidado una alianza estratégica con la compañía automotriz Toyota Tsusho y sus propiedades mineras tienen una posición dominante en el «triángulo del litio» con más de 300.000 has.
La empresa destaca el significativo potencial exploratorio en Cangrejillos (Salinas Grandes) y en Cauchari; en etapa muy avanzada. Se trata de Olaroz, proyecto que exhibe un potencial de producción de 15.000 ton/año de carbonato de litio y unas 36.000 de potasa. El yacimiento cuenta con muy buenas condiciones de infraestructura y logística necesarias para su desarrollo, a lo que suma la disponibilidad de mano de obra local. Los planes de la empresa han fijado un cronograma de construcción de instalaciones para el próximo año y la entrada en producción para 2012.
Minera Exar, subsidiario de Lithium Americas Corp está abocada a la exploración de litio y potasio en Argentina. En la actualidad realiza tareas de exploración avanzada en el Salar de Cauchari y Olaroz, en la provincia de Jujuy, y en el Salar de Incahuasi, Pocitos y Arizaro en Salta.
La empresa posee más de 110.000 has con reservas estimadas en 4.900.000 ton de carbonato de litio y 7.700.000 ton de potasio. Está próxima a concretar la instalación de laboratorios y la planta piloto. Hasta principios de 2011 tiene previsto completar los estudios de factibilidad económica del proyecto. Exar cuenta con inversores estratégicos muy importantes como los fabricantes de baterías Magna Internacional Inc. y la automotriz Mitsubishi Corporation.
Bolera Minera es el joint venture de los grupos franceses Bolloré y Eramet, líderes en los sectores minero e industrial, respectivamente. Bolera firmó con la argentina Minera Santa Rita, productora de boratos de las minas Patitos (Salar Centenario, en Salta) y San Antonio (Salar Caucharí, en Jujuy), un convenio que les otorga la opción de adquirir las concesiones de los salares al cabo del periodo de estudios. «Hay que usar tecnología onerosa, con gastos e inversiones de mucho riesgo para una empresa familiar. Para que sea rentable el contenido de litio debe ser elevado en partículas por millón y tener movilidad en las napas subterráneas del salar para extraerlo por bombeo» explica Pablo Haddad, titular de la firma local.
La iniciativa de Bolera Minera fue declarada de interés público por el gobierno de la provincia de Salta, ya que propone la exploración, explotación e industrialización de recursos sobre siete minas del Salar Salinas Grandes, en el departamento La Poma. El decreto del ejecutivo además faculta a la estatal Recursos Energéticos y Mineros Salta (REMSA) a llamar a una licitación pública nacional para la exploración, explotación e industrialización de ese sector.
TRIÁNGULO
La Puna es la zona geográfica específica donde se encuentra la mayoría los salares que contienen litio. En Argentina existen salares con significativa capacidad de producción de litio ubicados en Catamarca, Jujuy y Salta, tres provincias que poseen además una gran tradición como productores mineros.
Los salares de Argentina, Bolivia y Chile concentran el 85% de las reservas mundiales de este mineral estratégico y conforman el «triángulo del litio». La Secretaría de Minería de la Nación considera que de los 10.000.000 ton de reserva de litio que existen en el planeta, cerca de 9.000.000 ton se encuentran en los tres países.
La mayor concentración se encuentra en el Salar de Uyuni, en Bolivia, donde se calcula que las reservas de este mineral están valuadas en US$ 515.000 millones.