El país sudamericano mantiene una millonaria cartera de proyectos mineros. Sin embargo, también enfrenta un escenario más complejo por el alza de costos de insumos clave y nuevas trabas e incertidumbres en materia de permisos.
Chile es un actor protagónico en la minera mundial y líder en producción de cobre, litio y nitratos. Su gran riqueza geológica, tradición en este rubro y un clima que se ha caracterizado por ser proclive a la inversión extranjera, son algunas de las condiciones que han contribuido a generar un sólido crecimiento del sector. Es así como la cartera oficial de proyectos mineros para los próximos años asciende a más de US$100.000 millones.
Sin embargo, esta cifra podría demorar más de lo previsto en efectivamente materializarse, toda vez que la minería en este país enfrenta crecientes dificultades. Los mayores cotos, la disponibilidad de insumos críticos como la energía y el agua, la escasez de personal calificado, y la judicialización que ha enfrentado los permisos de algunos proyectos, son los factores que están dominando la agenda.
Es así como en la Conferencia del Cobre de Cesco, el presidente ejecutivo de la estatal chilena Codelco, Thomas Keller, sostuvo que considerando aquellos proyectos que tienen más de un 50% de probabilidades de ser realizados, el portafolio de inversiones mineras se ajustaría a unos US$57.000 millones, cifra significativamente menor, pero igualmente considerable para estándares de la industria.
Más optimista es el presidente de la Sociedad Nacional de Minería, Sonami, Alberto Salas, quien si bien reconoce que algunos proyectos van a demorar más en materializarse, puntualiza que esto es un proceso dinámico. Cita como ejemplo lo ocurrido con Antucoya, depósito de cobre que fue suspendido a fines de 2012 por Antofagasta Minerals, pero que tras unos meses de revisión de costos -y que implicó un aumento en el presupuesto de US$1.300 millones a unos US$1.900 millones- fue nuevamente reactivado por la minera.
Y para reafirmar este punto, el CEO Diego Hernández ha dicho que las oportunidades de crecimiento actuales están en el distrito Centinela (en la Región de Antofagasta), en la expansión de su mina Los Pelambres y en el proyecto Antucoya. El año pasado Antofagasta Minerals logró una producción récord de 710.000 toneladas de cobre.
CODELCO
En el caso de la estatal Codelco, la mayor productora de cobre del mundo contempla para este año una inversión histórica de más de US$5.000 millones, de los cuales US$2.890 millones serán gestionados por la Vicepresidencia de Proyectos, unidad responsable de los denominados proyectos estructurales de la Corporación.
“Tenemos niveles de inversión promedio para el próximo quinquenio del orden de los US$5.000 millones anuales y este 2013 no va a ser muy distinto. Vamos a alcanzar un nivel superior a los US$5.000 millones, anotando un nuevo récord”, destacó Thomas Keller.
Entre los denominados proyectos estructurales -que permitirán a la corporación mantener e incluso incrementar a futuro su producción de cobre- destaca Ministro Hales, con un gasto esperado para el año de US$1.115 millones.
También se encuentra en plena construcción el proyecto Nuevo Nivel Mina El Teniente, que invertirá en el año US$716 millones.
Chuquicamata Subterránea, en tanto, que está concluyendo su etapa de factibilidad y ejecutando obras tempranas, continuará durante el presente ejercicio con los túneles principales y de ventilación. Además, avanzará en la profundización de su pique de extracción de aire, entre otras labores, lo que demandará un desembolso de US$417 millones.
Finalmente, Expansión Andina 244 y Sulfuros RT Fase II prosiguen con sus estudios de factibilidad y en la tramitación de los permisos ambientales.
DESAFÍOS
Sobre los desafíos que enfrenta la minería en Chile, Diego Hernández señaló en el marco de la Conferencia del Cobre 2013 que hay menores leyes de minerales, costo creciente de la energía, escasez de agua y problemas en productividad, entre otras materias.
Muchas de estas inquietudes también son vistas con preocupación por ejecutivos extranjeros, como lo pudo constatar LATINOMINERÍA durante la última versión de la Convención PDAC, en Toronto, Canadá. Y en parte eso también se vio reflejado en la encuesta del Instituto Fraser, donde Chile cayó al puesto 23 entre las jurisdicción más atractivas para la industria minera (hasta 2011 se había mantenido dentro de los diez primeros lugares).
La entidad canadiense explicó este descenso por el empeoramiento de la percepción entre los mineros entrevistados de: el sistema legal (cae 15%), la duplicación regulatoria e inconsistencias (disminuye 14%), y la incertidumbre sobre la administración, interpretación, o aplicación de las regulaciones existentes (baja 14%).
No obstante, el país permanece a la cabeza entre las jurisdicciones latinoamericanas.
Para recuperar terreno en este campo, el gobierno de Chile impulsa un proyecto Pro-inversión, cuyo objetivo es precisamente destrabar estas inversiones, por ejemplo, evitando las duplicidades de funciones en las instancias de aprobación en el sector público. «Esperamos que el Congreso apruebe esta iniciativa», ha manifestado el ministro de Minería chileno, Hernán de Solminihac.
Asimismo, el secretario de Estado destaca que el Gobierno está trabajando en una Estrategia Nacional de Energía, tendiente impulsar el desarrollo de este sector, que se está transformando en un importante cuello de botella para el dinamismo y competitividad del rubro minero.
«Nosotros estimamos que con los proyectos que están en carpeta, tanto en su consumo eléctrico (directo) más el que se requiere para el uso de agua de mar (bombeo a las faenas), hasta el año 2020 necesitamos un 68% más de energía que la que hoy día consume la minería”, ha advertido De Soliminihac.
Al respecto, el presidente de Sonami, Alberto Salas, es enfático en señalar que el tema energético es de la más alta relevancia para el sector y el país: “Sin energía, no hay minería”.
Ante las demoras y trabas que enfrentan nuevos proyectos de generación eléctrica en el país, y que está repercutiendo en los costos de las compañías mineras, estos actores han reflotado la opción de desarrollar sus propias unidades generadoras. Dentro de estas soluciones estarían las centrales a GNL de BHP Billiton, Kelar, y Luz Minera de Codelco, que aportarían 500 MW y 760 MW, respectivamente.
EXPLORACIÓN
En materia de exploración minera, el país se mantiene dentro de los top ten en el informe que anualmente elabora el SNL MEG, concentrado en 2012 el 5% del gasto mundial en exploración de metales base no ferrosos. Y si se considera sólo el cobre, el país lidera el ranking con el 15% del total de las inversiones destinadas a este ítem.
Asimismo, el ministro de Minería Hernán de Solminihac destacó en el marco de la conferencia Exploration Forum, el aumento de la participación del gasto de exploración en oro y en otros metales, lo que “es muestra de la tendencia de diversificación de la cartera de proyectos”.
Sin embargo, en este campo también hay pasos por avanzar. El secretario de Estado reiteró en esta conferencia que el país tiene que incrementar la exploración básica y avanzada, que “son importantes para el descubrimiento de nuevos yacimientos mineros, lo que impacta en la producción futura”. En Chile este tipo de exploración representa el 61% y el resto la exploración mina, mientras que en promedio en el resto del mundo la relación es de 75% y 25% respectivamente.
Otra tarea pendiente es incrementar la presencia de la junior, toda vez que en Chile todavía hay una fuerte concentración de las concesiones de exploración en manos de las compañías major.
En este ámbito, especialistas del sector, como el abogado y director de Cesco, Cristián Quinzio, proponen incentivar el traspaso a privados de propiedad minera que la gigante estatal Codelco no esté usando. También hacen un llamado a promover el traspaso la información geológica básica y modernizar el Código de Minería.
Estos son algunos de las instancias que el país tiene que abordar para mantenerse como un actor protagónico dentro de la industria minera mundial.