Actualmente BHP Billiton concentra más del 44% de la inversión australiana materializada, sin considerar la participación de las multinacionales Xstrata y Rio Tinto. Sin embargo, existe una serie de otras mineras de ese país que buscan oportunidades en el mercado chileno.
A fines de mayo el ministro de Minería, Hernán de Solminihac, visitó Australia y uno de sus principales objetivos era fortalecer a Chile como destino de inversión entre los actores de la industria minera de ese país. En este contexto, el secretario de Estado señaló que se lograron estrechar las relaciones comerciales con aquellas compañías que ya cuentan con una presencia importante en Chile, tales como BHP Billiton, Xstrata (hoy Glencore Xstrata) y Rio Tinto.
La instancia sirvió para abordar con estas mineras los desafíos de la actual cartera de inversiones, pero sobre todo para promover a nuestro país entre otros inversionistas. El ministro indicó a Estrategia que, en este sentido, el interés de empresas australianas es bastante más amplio que el restringido a aquellas grandes mineras que hoy operan o participan en la producción local y que se extiende tanto hacia compañías que ya realizan exploraciones como a nuevos actores que evalúan un pronto ingreso a Chile.
Al respecto, afirmó que en las distintas conversaciones que sostuvo durante el foro LatinAmerican DownUnder constató que “el interés es tanto de empresas que ya están en Chile como de nuevas. Algunas ya están explorando y otras están pensando en comenzar actividades de exploración en nuestro país”. Por esta razón, prevé un incremento importante de compañías australianas asociadas a la industria minera en Chile en el corto plazo, sobre todo de nuevas exploradoras, y –en consecuencia– prevé una mayor participación de las inversiones al largo plazo.
Los principales nombres
La minería australiana ya cuenta con una participación relevante en Chile, pero esta se ha dado principalmente a través de la inversión y crecimiento de BHP Billiton, en particular por el desarrollo de Minera Escondida, faena en la que controla el 57,7% de la propiedad y donde además Rio Tinto participa del 30%. Es tal la relevancia de la empresa como principal actor australiano en nuestro país, que –de acuerdo a datos del Comité de Inversiones Extranjeras (CIE)– representa por si sola prácticamente el 73% de la inversión total materializada proveniente de ese país entre 1974 y 2012.
Pero a la gigante australiana y sus próximos proyectos de inversión se sumarán otras que ya tienen iniciativas avanzadas. Una de las que han sido incluidas en la cartera de inversiones de Cochilco es Pan Aust con el proyecto Inca de Oro, cuyo costo originalmente se estimaba en US$600 millones, que la empresa ha postergado para su reestructuración. También figura en el listado de Cochilco el proyecto argentífero de US$300 millones, Arqueros de Kingsgate, el que de acuerdo a sus ejecutores solo espera su aprobación ambiental para una eventual puesta en marcha a fines de 2014.
El listado de Cochilco da a conocer estas dos iniciativas hacia el 2022, pero no da cuenta del conjunto de proyectos de capitales australianos que se avecinan. La minera Hot Chili, por ejemplo, avanza en un programa que busca llegar a una producción de entre 120.000 a 150.000 toneladas métricas de cobre dentro de los próximos cinco años. En el contexto de la pasada Cesco Week, representantes de la compañía plantearon que esperan para el tercer trimestre de este año el estudio de prefactibilidad del proyecto Productora, cuyo costo ya se estima de entre US$500 millones y US$700 millones.
En total, hoy son 15 las empresas australianas que se encuentran en esta fase catalogada como de exploración, indistintamente del grado de desarrollo de cada proyecto. La cifra representa el 23% del total de las mineras que se encuentran en esta etapa y solo es superada por compañías canadienses, que abarcan otro 49%.
Entre otras compañías que están desarrollando exploraciones, destacan Génesis Minerals, con sus dos proyectos auríferos en la Región de Atacama, Cerro Verde y Dinamarquesa. A esta se agrega Metminco con prospectos auríferos y cupríferos en distintos estado de desarrollo. De esta minera, el proyecto que entregaría novedades a más corto plazo es Mollacas. El yacimiento cuprífero, ubicado en la Región de Coquimbo, actualmente se encontraría avanzando hacia la etapa de factibilidad.