En promedio, firmas pagan US$5 por un m3 de agua de mar desalada puesta en la mina. La misma unidad de agua fresca cuesta US$1,6. Aún así, proliferan proyectos de esta tecnología.
Para las grandes mineras que operan en Chile, la única alternativa viable para solucionar el problema del abastecimiento de agua (principalmente en el norte del país) es la desalinización del recurso, mediante complejos sistemas de osmosis inversa, bombeo y recirculación.
El problema es que esta tecnología, dado los problemas energéticos, ha subido notoriamente de precio, hasta alcanzar niveles de US$5,1 por metro cúbico de agua puesta en faena, en promedio. A modo de comparación, en Estados Unidos la misma unidad cuesta US$2,3 por m3, mientras que en México, otro país minero, se pagan US$2,8 en promedio.
De acuerdo con un análisis hecho por el Consejo Minero, en base a datos proporcionados por Wood Mackenzie, CRU Group y McKinsey, además del costo de la energía influye la altura de los yacimientos, pues mientras mayor sea este indicador, más intensivo es el uso de energía para bombear el recurso hasta la faena.
De hecho, el ítem transporte y costo de operación explica US$1,8 del total del valor que significa elevar hasta la mina el agua. El costo de capital involucra otros US$1,8 y el proceso de desalinización (sumando capital y operación), US$1,5.
Aún así, esta opción sigue siendo competitiva y viable. Por ello, en el país ya están operativas o en desarrollo 10 instalaciones de este tipo sólo entre los socios del Consejo Minero. De ellas, una está en operación (Planta Coloso, de BHP Billiton), mientras que otras dos están en construcción, y que son la Desaladora Manto Verde, de Anglo American, y Candelaria, de Freeport McMoran.
También se han desarrollado instalaciones para facilitar el uso de agua de mar de forma directa, lo que reduce el costo hasta los US$3,6 por m3, aunque para ello es imprescindible invertir en instalaciones aptas para funcionar con esta agua, mucho más corrosiva.
Frente a este escenario la minería ha optado por hacer cada vez más eficiente el proceso de utilización de agua, lo que ha llevado a que el 66% del recurso ocupado usada en la producción de concentrados provenga de la recirculación.
El análisis del Consejo Minero aborda los principales desafíos en materia de productividad. En esa línea, Villarino advirtió que en materia energética las empresas han debido involucrarse más activamente en la oferta de abastecimiento de electricidad, mediante participación en la propiedad de proyectos energéticos (como es el caso de Antofagasta Minerals en Alto Maipo) y desarrollo de proyectos, entre otros.