En un panel dedicado exclusivamente al litio y al cobalto en territorio nacional, se abordaron las cifras crecientes para ambos minerales, que provienen principalmente de la electromovilidad.
11/11/2020
Minería Chilena
Tanto el litio como el cobalto son minerales que acaparan protagonismo, dadas sus propiedades en distintos tipos de baterías. Para tener un contexto del estado de ambos minerales en territorio nacional, Expomin Virtual convocó un panel con expertos titulado: “Litio & Cobalto: Perspectivas y Desafíos Tecnológicos”.
“Chile cuenta con una posición altamente privilegiada con 60 salares -muchos de ellos con potencial de litio- concentrando más de la mitad de las reservas de litio según estimaciones del USGS (Servicio Geológico de Estados Unidos)”, enfatizó Andrés González, analista de mercados de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).
Asimismo, comentó que las explotaciones de litio se realizan exclusivamente en el Salar de Atacama, pero que actualmente existen cantidades similares potenciales en el Salar de Maricunga.
En el caso del cobalto en territorio nacional, entre los años 1844 y 1944 hubo una producción en La Cobaltera, ubicada en el distrito de San Juan, produciendo en orden de las 15.000 a 20.000 toneladas por año. Actualmente hay identificación de recursos en San Juan y en Tampillos.
Baterías
El analista de Cochilco apuntó a la creciente fabricación de baterías de ion-litio, y especialmente al auge de la electromovilidad, como el factor más relevante para el mayor consumo proyectado tanto para litio como para cobalto.
De acuerdo con González, la demanda agregada de carbonato de litio equivalente, crecerá de 323 kt en 2019 a 1.793kt para 2030. Es decir, casi seis veces. Para ese año, el 79% de la demanda la acaparará la electromovilidad, que el año pasado representó solo un 32% del consumo.
Dada la necesidad de reducir costos y aumentar la performance de las baterías, puntualizó que actualmente existe un mayor consumo de carbonato de litio por sobre el hidróxido, pero con el tiempo, dichas cifras comenzarán a invertirse paulatinamente. En ese sentido podría aumentar la baterías tipo MCM y baterías cobalto-manganeso.
En tanto, el cobalto crecerá de 124 kt a 398 kt al 2030. Cabe destacar que la República Democrática del Congo produce dos terceras partes del total del cobalto mundial, siendo una nación cuestionada por sus métodos de extracción que incluye prácticas ilegales como el trabajo infantil.
Precios y fabricación
Tanto en el caso del litio como el cobalto, vivieron un auge de precios que tuvo lugar hace tres años, pero posteriormente ambos han estado a la baja. Desde Cochilco consideran que lo anterior se debe a un crecimiento de la electromovilidad menor al proyectado junto con la amenaza de la reducción de subsidios para autos eléctricos por parte de China, como los principales elementos.
Según datos de Roskill, un 8% del total de costo de una batería de ion-litio corresponde al aporte del mineral de litio. “Dado que no es un costo altamente relevante, esto podría no ser suficiente para contar con una industria local de cátodos, o de partes de baterías. En caso de que Chile lograra entrar de lleno a la industria del cobalto, habría un incentivo adicional para que el país avance en la cadena de valor, para que fabricantes locales o extranjeros se instalen dentro de Chile para una posible fabricación”, concluyó Andrés González.
Panel
La instancia de Expomin contó también con un panel moderado por el ex subsecretario de minería, Ignacio Moreno. Uno de los panelistas fue Marcelo Henríquez, gerente EPC, Minera Santo Domingo, quien ve con buenos ojos la proyección del cobalto en Chile.
Entre los elementos ventajosos que consideró está el hecho de que el cobalto es un subproducto de las operaciones de cobre y níquel. “Chile siendo el mayor productor mundial de cobre, tiene capacidad instalada, tiene una serie de operaciones IOCG, así como están también los distritos de cobalto históricos. Por lo tanto, hay una importante oportunidad para las compañías de poder convertirse en actores, fuera de la República Democrática del Congo”. El gerente de Minera Santo Domingo recalcó la producción ética presente en Chile, en comparación con la extracción en África.
En el ámbito del litio, Ellen Lenny-Pessagno, country manager de Albemarle también abordó el ámbito de la sostenibilidad, considerando el uso de energías renovables y no utilización de agua fresca en los procesos.
Sobre los avances de la empresa, Lenny-Pessagno comentó que está encaminado el Centro de Economía circular con aporte de US$10 millones de Albemarle, y además está ad portas de salir un consorcio de electromovilidad con aporte de US$7 millones por parte de la empresa. “Al final de nuestro contrato aportaremos US$300 millones en I+D”, comentó.
El vicepresidente ejecutivo de la Empresa Nacional de Minería (Enami), Robert Mayne-Nicholls, se refirió a las exploraciones que realiza la empresa en el Salar de Aguilar y el Salar de Infieles. La estatal espera utilizar este último como “un laboratorio de pruebas”, mientras que el primero apuntaría a fines más comerciales, dado su mayor tamaño.
En cuanto al cobalto, Mayne-Nicholls hizo hincapié en su planta en El Salado y también en Vallenar: “Tenemos más de siete toneladas de cobalto dando vueltas diariamente”, y agregó que están haciendo pruebas tecnológicas de manera de hacer cátodos de cobalto.
https://www.mch.cl/2020/11/11/expomin-virtual-demanda-de-litio-crecera-de-381kt-de-2019-a-1-466kt-en-2030/