Miércoles 7 de abril de 2010
Por Joe Rauch y Jon Hurdle
MONTCOAL, EEUU (Reuters) – Socorristas taladraron el martes para alcanzar a cuatro obreros en una mina de carbón de Virginia Occidental, donde una explosión causó la muerte de unas 25 personas, en el desastre minero más letal en 25 años en Estados Unidos.
El gobernador de Virginia occidental, Joe Manchin, dijo que las familias de los desaparecidos esperan un rescate milagroso luego de la explosión el lunes en la mina Upper Big Branch, propiedad de Massey Energy.
Un funcionario federal de minería dijo que su agencia no dejará «ninguna piedra sin voltear» para determinar que causó el desastre.
Don Blankenship, presidente ejecutivo de Massey Energy, dijo al programa de la cadena ABC «World News» que el desastre en la mina fue causado por una «explosión de algún tipo, pero aún no tenemos claro qué pasó, aún no sabemos qué decir al respecto».
«Todas las personas de seguridad que tuvimos a mano, todas sentían que era una mina de carbón segura», agregó Blankenship.
Manchin dijo que los esfuerzos de rescate fueron demorados para asegurarse de que letal gas metano no se hubiera acumuladado, lo que representaría un peligro para los socorristas que trabajan en la mina, ubicada a unos 48 kilómetros al sur de la capital estatal, Charleston.
«Los taladros están ubicados», declaró Manchin, pero agregó: «Todos están de acuerdo (…) que no se puede proceder con la operación de rescate hasta que sepamos que el ingreso de los mineros es seguro».
Las acciones de Massey Energy cerraron más de un 10 por ciento a la baja el martes en la Bolsa de Valores de Nueva York.
Analistas señalaron que Massey podría sufrir un golpe financiero a corto plazo, pero Wall Street estaba optimista sobre la capacidad a largo plazo de la empresa de aumentar la producción para beneficiarse de los precios más altos por el carbón para fabricar acero.
A las familias de los mineros desaparecidos en la mina de Montcoal, Virginia occidental, se les dijo que «nada va a cambiar demasiado entre este momento y las 08.00 a.m.» del miércoles, indicó Manchin.
«La ansiedad que cada familiar siente es la esperanza de que se produzca un milagro, (de que) uno o los cuatro puedan ser encontrados», dijo Manchin a la cadena CNN. «Todos saben que estamos trabajando contra posibilidades negativas (…) Necesitamos sus plegarias», agregó.
La cifra de muertos lo convierte en el accidente minero más mortal de Estados Unidos desde 1984, cuando 27 mineros murieron por un incendio en Utah, de acuerdo a la Asociación de Rescate Minero de Estados Unidos.
«EXPLOSIóN HORROROSA»
Las cuadrillas de búsqueda iniciales reportaron daños tan severos en la mina Upper Big Branch tras la explosión del lunes, que vías de tren en la mina «parecían que hubiesen sido dobladas como un pretzel», declaró Manchin.
«Debió ser una explosión horrorosa para causar ese tipo de daño», dijo Manchin en una conferencia de prensa.
Connie Hall, de 48 años, una paramédico con base en Beckley, Virginia Occidental, se encontraba entre los socorristas que arribaron al lugar de la explosión.
«Como paramédicos, respondemos esperando tratar gente, no extraer cuerpos», dijo ella.
Las cuadrillas planeaban taladrar cuatro agujeros en la mina en Montcoal, propiedad de Massey Energy, indicó Manchin. Trabajadores debieron despejar un camino hacia un lugar montañoso para ubicar los taladros en la mina.
Los rescatistas se enfocaban en una zona a unos 335 metros por debajo de la superficie, señaló Manchin.
Kevin Stricklin, de la Administración Federal de Seguridad y Sanidad Minera de Estados Unidos, dijo que «algo estuvo muy mal aquí como para que tuviéramos la magnitud de esta explosión».
«No dejaremos ninguna piedra sin voltear para llegar hasta lo más profundo y decirles lo que no está bien aquí», declaró.
El Gobierno federal está listo para ofrecer asistencia en el esfuerzo de rescate, dijo el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en un encuentro con líderes religiosos en la Casa Blanca para un desayuno de oración.
«Recen por el regreso seguro de los desaparecidos, hombres y mujeres que pusieron su vida en salvarlos, y por las almas de quienes se perdieron en este trágico accidente», señaló el presidente.
La compañía dijo en su sitio de internet que su tasa de accidentes cayó a un mínimo histórico para la firma en el 2009. Agregó que su registro de seguridad el año pasado fue mejor que el promedio de la industria por sexto año consecutivo.
Pero, de acuerdo a registros federales, la mina Upper Big Branch ha tenido tres víctimas fatales desde 1998 y tiene una tasa de heridos peor que el promedio en los últimos 10 años.
Dos mineros murieron en colapsos de techos en 1998 y en el 2001, y un tercero fue electrocutado en el 2003 cuando reparaba un coche subterráneo.
Manchin dijo que 11 de los muertos han sido identificados, y que 14 de los fallecidos aún están dentro de la mina. Otros dos hombres fueron llevados a un hospital y cuatro aún siguen desaparecidos.
La mina, propiedad de Performance Coal, subsidiaria de Massey, tiene dos cámaras de emergencia con alimentos, agua y aire suficiente para cuatro días, y los socorristas tienen esperanzas de que los mineros desaparecidos hayan logrado llegar hasta allí.
Michelle McKenney, hija de Benny Willingham, quien estaba entre los fallecidos, dijo estar molesta con Massey por no contactar a su familia.
«Nadie en Massey ha llamado a mi madre o a ninguno de nosotros, los hijos, o a su madre. El aún tiene una madre que está de duelo», declaró.
Ellen Smith, editor de Mine Safety and Health News, dijo que la mina Upper Big Branch fue citada en repetidas ocasiones en años anteriores por violaciones a la seguridad, las cuales han continuado este año.
El desastre de Montcoal ocurrió mientras China celebraba el rescate de más de 100 obreros de una mina de carbón inundada. Los sobrevivientes resistieron una semana bajo tierra, pero cinco murieron y aún hay 33 desaparecidos.
En el peor desastre en una mina de carbón en la historia estadounidense, 362 mineros murieron en una explosión en 1906 en la mina Monongah de Virginal Occidental.