El uso eficiente del agua es clave para la sustentabilidad del negocio minero, y en el actual escenario de bajos precios y leyes decrecientes, constituye una obligación que debe ser abordada en toda su complejidad.
El tema será el eje del Primer Congreso sobre Separación Sólido/Líquido y Tratamiento de Relaves que se realizará en Viña del Mar el 13 y 14 de Octubre próximo. Presidirá este foro minero Jorge Tapia, Superintendente de Calidad y Desarrollo de Procesos de la División Ministro Hales de Codelco (DMH), quien destaca su alcance para la minería nacional: “Esto es vital para las operaciones de Codelco, pues el recurso hídrico es limitado. Por ejemplo, Ministro Hales tiene una capacidad instalada que se estima es capaz de aumentar su tratamiento desde los actuales 53 KTPD hasta los 70 KTPD aproximadamente, por lo cual el recurso hídrico es fundamental para lograr aumentar la rentabilidad y productividad de este negocio en particular”.
Posterior al exitoso proyecto de producir calcinas por tostación, el proyecto más importante en la División Ministro Hales ha sido aumentar la eficiencia de recuperar agua: “Sabiendo de las limitaciones del distrito norte y en especial las restricciones que tiene Ministro Hales producto del suministro de agua fresca y recirculada, abordamos el proyecto de un modo fast-track, que resultó exitoso”, señala.
El proyecto DMH instaló dos espesadores de relaves de 100 m. de diámetro para recuperar agua, pero debido al tratamiento de materiales complejos y principalmente arcillosos, la separación solido-líquido se vio desfavorecida principalmente por el cambio en las velocidades de sedimentación y en la compactación de los minerales alimentados, afectando directamente al Make Up de agua fresca de diseño. Por ello el tratamiento de planta inicialmente estuvo por debajo de lo esperado y en valores cercanos a un 80% de cumplimento, ante lo cual la División Ministro Hales formó un equipo de tarea para analizar conceptualmente el problema y tomar acciones: “Desde el punto de vista operativo se cambiaron las estrategias operacionales, las que hoy son diferentes al resto del mercado; en el aspecto táctico se modificó el diseño de los espesadores y la preparación de reactivos; y en un enfoque estratégico se instalaron una batería de hidrociclones que procesa del 40 al 50% del flujo total de la planta, un sistema de dilución forzada con turbinas y se modificó de feedwell, todo esto sin afectar la continuidad operacional, mejorando significativamente la recuperación de agua hasta valores de porcentaje de sólidos en la descarga de los espesadores en torno a recuperación de agua en torno a los 55% Cp”, explica.
MEJORAR EN LOS RELAVES
El tema de la separación sólido-líquido no sólo tiene que ver con los espesadores sino también con los depósitos de relave, y por eso también será abordado en el próximo congreso: “Hay tecnologías nuevas que pueden aplicarse, como son los depósitos en pasta que dan recuperaciones de agua mucho más altas. Los futuros proyectos deben considerar estas tecnologías, y por eso es importante que la minería comparta sus experiencias buenas y malas; por ejemplo, después que instalamos la batería de pre clasificación de relaves, al poco tiempo Chuquicamata hizo lo mismo, e igual sucedió con las turbinas que al poco tiempo fueron instaladas en Chuquicamata y Caserones. Las experiencias de distintas mineras son muy relevantes, y el uso eficiente y la recuperación de agua es clave hoy en día”, puntualiza.
Actualmente los depósitos de relave no logran recuperar más del 30% del agua que reciben, ya que gran parte se evapora y por eso las nuevas tecnologías tanto de espesamiento de pastas y filtros deben primar: “Codelco sin duda apunta a apoyar el desarrollo e implementación de estas tecnologías. Para la minería es necesario avanzar en este foco de investigación, y estos congresos permiten compartir los últimos avances y hallazgos”, señala Tapia.
DESARROLLAR INGENIERÍA PROPIA
Aunque hay mucho conocimiento generado en otros países, la experiencia de la minería nacional señala que es clave que se comparta el conocimiento en este tipo de encuentros: “Por ejemplo, Escondida, Collahuasi, Ministro Hales y posiblemente otros, tienen complicaciones en la separación de sólido-liquido, por la alta presencia de arcillas asociado a una baja velocidad de sedimentación y alto yield stress, lo que genera un Know How único en Chile“, afirma.
Estas mismas complejidades de la minería nacional, aconsejan encarar los estudios de ingeniería de un modo distinto cuando se proyecta una planta, lo cual es un aspecto no menor a la hora de emprender optimizaciones y expansiones: “No es posible hacer copy-paste de otros proyectos, las plantas deben pensarse desde el comienzo con un criterio de flexibilidad, que permita realizar modificaciones o ampliaciones, según los tipos de mineral, por lo cual toma relevancia el desarrollo de la geometalurgia en este sentido y aspectos de criterio de proceso, ya que es la base para el éxito en los proyectos”, señala.
Por eso es relevante que los especialistas y supervisores de las plantas concentradorasse reúnan a compartir sus mejores prácticas, lo que será posible en el próximo congreso sobre Separación Sólido/Líquido y Manejo de Relaves organizado por Edoctum.
INCORPORAR MÁS AUTOMATISMO
Otra cosa relevante para optimizar la recuperación de agua es la automatización y control de los equipos y el proceso, pero esto ha estado centrado preferentemente en el sistema motriz y los niveles de agua clara, existiendo otros aspectos que deben medirse mejor: “Por ejemplo, para variabilidades derivadas de materiales complejos, como es el caso DMH, necesitamos mediciones de sedimentación en línea o mediciones de sólidos en feedwell que son temas aún no implementados. Para los futuros proyectos debe entenderse que el espesamiento y uso eficiente del agua es un tema relevante que viene para quedarse, pues, aunque usemos agua de mar, su costo más que quintuplica los costos actuales de cordillera, lo que hace en algunos casos que proyectos con potencial, no sean rentables”, explica.
Codelco División Ministro Hales (DMH), es pionera en la implementación de pruebas de operación remota logrando ejecutar el completo proceso productivo incluyendo desde el despacho de mina, el chancado primario, la molienda, la flotación, el espesamiento de relaves, filtrado de concentrados y el complejo de Tostación, siendo con esto quizás la primera mina a nivel internacional que incorpora la operación remota completa, la que es realizada a distancia por personal de DMH en una sala de control al interior de las oficinas de KairosMining (compañía coligada a Codelco) en Santiago:“Este proyecto marca un hito en la integración de cuatro gerencias productivas. La innovación no apunta sólo a las nuevas tecnologías y desarrollos, sino a generar valor”, concluye señalando Jorge Tapia.