El ESTOR, Guatemala (Reuters) – Protestas en Guatemala están amenazando un multimillonario proyecto de níquel y disputas sobre tenencia de la tierra han derivado en la muerte de un hombre, colocando a una de las mayores inversiones en minerales en Centroamérica en un «limbo».
El proyecto Fénix en la ciudad de El Estor, situado en la ribera del mayor lago de Guatemala, tiene reservas enormes reservas de níquel y la canadiense HudBay Minerals explotaría la veta, que ha permanecido mucho tiempo inactivo después de haber sido explotada la primera vez.
HudBay dice que las 7,700 hectáreas tienen 41.4 millones de toneladas de reservas minerales y el potencial para producir 50 millones de libras de níquel anuales durante unos 30 años.
Pero cientos de habitantes locales se quejan de la expansión de la compañía cerca de tierras del Lago Izabal, que alguna vez pertenecieron a sus ancestros y han ocupado la propiedad durante los últimos cuatro años, cultivando maíz y construyendo casas de paja.
Un profesor fue asesinado en septiembre cuando guardias de seguridad de la unidad en Guatemala de HudBay, CGN, se enfrentaron con residentes locales después de que fracasaron conversaciones para tratar de reubicarlos.
«Ellos (los guardias) empezaron a disparar con los escopetas hacia los campesinos», dijo José Ich, hijo del maestro asesinado Adolfo Ich.
Otros ocho hombres fueron heridos por disparo de bala y cinco guardias de seguridad de la compañía resultaron heridos con machetes, dijo la policía.
La violencia ha elevado tensiones alrededor del proyecto, que fue congelado el pasado noviembre cuando los precios del níquel se desplomaron durante la crisis financiera global.
HudBay dijo el mes pasado que los precios estaban mejorando y podría anunciar hacia finales del año una decisión para reiniciar los trabajos.
«La mayoría de las familias locales se han quejado del acuerdo de reubicación, pero unos pocos continúan ilegalmente ocupando propiedad de CGN en esta localidad», dijo HudBay en un comunicado.
Pero una de las zonas ocupadas es esencial para el depósito y, si los ocupantes permanecen ahí, podrían poner la mina en peligro.
«No podemos hacer una decisión de 1,000 millones de dólares a menos de que estemos confiados en que sea respetado el estado de derecho en esa área», dijo a Reuters John Bracale, presidente de CGN.
INTERVENCION DE POLICIAS, SOLDADOS
La oficina de la fiscalía general dijo que Ich murió por una herida de bala. CGN alegó que manifestantes de la comunidad de Ich lo atacaron con un machete. La empresa dijo que estaba cooperando con las investigaciones y que no ha forzado ningún desalojo.
HudBay sostuvo que pidió al Gobierno guatemalteco enviar policías y soldados a la región para ayudar a mantener la seguridad. Sin embargo, el ministro de Minería no estaba al tanto de la solicitud.
El Gobierno de Guatemala apoya fuertemente el proyecto Fenix y espera que cree cientos de empleos.
La canadiense Goldcorp opera la otra mayor mina en Guatemala, un depósito masivo de oro que también ha despertado algo de oposición local.
Algunos esfuerzos por desarrollar proyectos mineros a larga escala en otros países de Centroamérica, como Honduras y Panamá, están todavía en sus primeras etapas.
El depósito Fénix fue trabajado por primera vez en 1977 y tuvo una relación cargada de problemas con los habitantes locales durante la guerra civil (1960-1996).
En 1980, altos costos del combustible y el colapso de los precios del níquel frenaron la reapertura del proyecto Fénix.
Pero un aumento en la demanda de níquel desde China y precios más altos debido a la baja en inventarios internacionales convenció a la pequeña minera Sky Resources a reanudarlo.
HudBay adquirió Sky en agosto del 2008 y dijo que está comprometido a desarrollar la mina.
(Reporte adicional de Mica Rosenberg en Ciudad de México; Editado por Marion Giraldo)