El mayor productor mundial de oro podría recortar su dividendo, congelar el gasto de capital o reabrir un libro de cobertura del metal ante la fuerte baja del precio, las trabas a sus proyectos y la reducción de su nota de riesgo. Barrick Gold Corp podría no tener más opciones que recortar su dividendo, congelar el gasto de capital o reabrir un libro de cobertura de oro en la medida en que la caída de los precios del metal se suman a una lista ya formidable de problemas que aquejan al mayor productor mundial del metal precioso.
La compañía, que reportará sus resultados trimestrales el 24 de abril, ha sufrido una serie de retrasos y costos crecientes en varios de sus mayores proyectos. Para hacer las cosas más difíciles, la empresa tenía una carga neta de deuda de US$ 11.600 millones a fines del 2012 y enfrenta la amenaza de una nueva rebaja de su calificación crediticia.
«Matemáticamente, en la medida en que caen los precios del oro, pierden espacio para maniobrar. Eso es innegable», comentó Elizabeth Collins, analista de Morningstar.
«Y en términos de confianza, la gente estaba muy dispuesta a prestar dinero a Barrick cuando al oro era favorecido. Pero en la medida en que el oro cae en desgracia, eso podría cambiar», agregó.
Los accionistas de Barrick han tenido un período difícil en los últimos dos años. Las acciones de la compañía se cotizan en su menor nivel en 20 años y han perdido más de la mitad de su valor en el último año.
Su impopular adquisición de Equinox Minerals en el 2011 por US$ 7.300 millones no ha cumplido con las expectativas y la empresa cambió a su administración después de que los costos de construcción de su enorme proyecto Pascua-Lama, ubicado en la frontera entre Chile y Argentina, saltaron desde menos de US$ 3.500 millones en el 2011 a la más reciente estimación de US$ 8.500 millones.
La reciente caída en el precio del oro, días después de que la resolución de una corte chilena forzó a Barrick a suspender parcialmente el trabajo de construcción en Pascua-Lama, sólo se agrega a su lista de problemas, incluyendo algunos con propiedades que son parte del acuerdo con Equinox.
«Sus problemas comenzaron con la adquisición de Equinox», afirmó John Goldsmith, vicedirector de acciones en Montrusco Bolton Investments Inc. «Fuimos accionistas hasta ese negocio y después de Equinox, pensamos esto ya no tiene sentido», agregó.
Quizás una mayor preocupación para los inversores ahora sea un intento de la República Dominicana por sacar más dinero en impuestos a Barrick en la medida en que aumenta su producción en su recientemente completada mina de oro de Pueblo Viejo. La mina de US$ 4.000 millones es un emprendimiento conjunto con Goldcorp Inc.
El enorme desembolso de capital para proyectos como Pascua-Lama y Pueblo Viejo coloca a Barrick en una situación difícil, afirmó el analista George Topping, de Stifel Nicolaus.
«En un ambiente de precios del oro a la baja, Barrick es uno de los peor posicionados debido a su alta deuda», aseguró Topping, quien añadió que si el oro cae a US$ 1.200 la onza, Barrick gastará un 27% de su flujo de caja del 2014 sólo en pagos de intereses.
«Si los precios del oro no repuntan, ellos estarán de hecho en riesgo de más rebajas de (calificación del) crédito y ciertamente dentro del mercado eso es lo que más preocupa a los inversores», explicó.
El oro al contado cerró a US$l.320 dólares la onza el lunes, su mínimo nivel en dos años. El jueves había frenado parcialmente sus pérdidas y cotizaba a cerca de US$ 1.390 dólares la onza. La caída en los precios del oro y la incertidumbre sobre Pascua-Lama llevaron a que Moody’s colocara el miércoles bajo revisión para una posible rebaja a deuda de Barrick por US$ 7.500 millones.
Barrick desestimó las preocupaciones sobre la rebaja de su calificación y dijo que es uno de los productores de oro con menores costos y que genera grandes flujos operacionales de dinero a los precios actuales del metal precioso.
«Si ocurriera una rebaja, Barrick seguirá teniendo una calificación de grado de inversión con considerable flexibilidad financiera y excelente acceso a mercados de capitales de deuda», dijo el portavoz de Barrick, Andy Lloyd.
Standard & Poor’s ya rebajó la deuda de la compañía en un escalón en julio de 2012 y advirtió que eran posibles mayores rebajas.
OPCIONES INCOMODAS
En la medida en que aumente la presión, Barrick podría recortar su dividendo tan pronto como la próxima semana, cuando informe sus resultados del primer trimestre.
Otra opción es cortar toda el gasto en crecimiento antes de considerar reducir su pago de dividendos, siguiendo una estrategia que han aplicado Rio Tinto y BHP Billiton, dos de las mayores mineras del mundo.
«El dividendo creo que será un último recurso. Mejor me gustaría verlos cortando el desarrollo de Pascua Lama», comentó Topping. «El dividendo atraer a inversores, mientras que Pascua disuade a los inversores, de modo que mantengan la (opción) que los atrae», agregó.
Barrick declinó comentar sobre si consideraría alguna de estas opciones.