La incipiente recuperación global y, en particular, el repunte esperado de la economía china, genera proyecciones de hasta US$ 4 la libra como promedio para el próximo año.Entre los principales metales, el cobre es el que más se ha valorizado en los últimos 10 años (su precio subió más de cinco veces desde 2002), y aunque este año cerrará con una cotización muy menor al peak de US$ 4,48 la libra del año pasado, la incipiente recuperación del crecimiento global y el repunte de la economía china contribuirán a que el mercado del metal rojo siga fuerte en 2013.
El año concluirá con un precio del cobre promedio de US$ 3,6 la libra, un 11,3% menos que el promedio de 2011. Sin embargo, la visión optimista de analistas y expertos apunta a que las cotizaciones debieran aumentar hacia 2013 para cerrar en un rango de entre US$ 3,7 y US$ 4,1 la libra, es decir un alza de entre 2,5% y hasta 13%.
Pero hay también estimaciones menos optimistas, que sitúan al cobre en valores similares al promedio de 2012, de entre US$ 3,5 y US$ 3,59 la libra.
Con todo, esos valores indican que el mercado del cobre tendrá un piso firme, bajo el cual es improbable que el promedio 2013 se reduzca. En todos los análisis, la recuperación de la demanda china es clave.
Un 2012 difícil
El mercado del cobre se asemejó a una montaña rusa en 2012. Partió con un alza de casi 50 centavos a casi US$ 4 por libra en espacio de cuatro semanas en el verano (ver infografía). Pero a un período de baches de casi cuatro meses le siguió una caída estrepitosa de otros 60 centavos entre la primera quincena de mayo y mediados de junio. En ese lapso se verificó una depreciación del peso chileno superior a $ 30, cuando el dólar observado tocó los $ 520.
Este camino accidentado puede atribuirse a las tensiones en la eurozona, donde inversionistas temieron la ruptura de la unión monetaria varias veces en 2012, y a un primer semestre cuando se preveía un aterrizaje forzoso de China, que consume el 43,7% de todo el cobre, níquel, zinc y aluminio que se produce en el mundo.
Según la Oficina Mundial de Estadísticas de Metales, la demanda por el metal refinado terminará el año con un alza de 2,7%, mientras la producción lo hará en 2,4%. Esto conducirá a un superávit de 129.000 toneladas.
Recuperación en 2013
“Aun cuando el riesgo en los mercados desarrollados sigue presente, el cobre debiera mostrar un aumento como consecuencia de un mejor escenario internacional en 2013”, cree Gabriela Clivio, gerenta de estrategia de Vantrust Capital, quien estima que el mineral tendrá un alza de 10% en su cotización a US$ 4 la libra.
Parte importante de esa historia será China, donde “los indicadores económicos continúan mejorando, con lecturas recientes del índice manufacturero PMI sobre 50 por primera vez en más de un año”, dice un informe de JP Morgan, banco de inversiones donde esperan que el cobre se empine hacia los US$ 4,08 promedio hacia el tercer trimestre de 2013.
El gobierno chino anunció hace algunas semanas un plan de inversión en infraestructura de US$ 157.000 millones, lo que debiera proveerle estímulo al precio.
“En noviembre vimos una mejoría del precio en medio de percepciones de que la desaceleración china tocó piso y de que se está lidiando con el ‘precipicio fiscal’ en EEUU”, comenta Caroline Bain, encargada de las proyecciones de commodities en la Economist Intelligence Unit (EIU).
“Esperamos que la volatilidad continúe, aunque proyectamos un sesgo al alza en 2013, conforme el entorno económico mejora, la liquidez en los mercados financieros sigue alta y los fundamentos del mercado cuprero empiezan a apretarse hacia 2014”, agrega.
En consecuencia, cree que el cobre promediará US$ 3,89 el próximo año, casi un 8% más que 2012. El mercado americano “luce resistente, especialmente su sector automotriz (…) esperamos ver en 2013 el inicio de la recuperación en Europa, acompañada de alguna acumulación de inventarios entre los consumidores europeos, que se hayan cortos de existencias”, proyecta Bain.
Pero la producción…
Sin embargo, hay factores que pueden frenar el aumento de precio y mantenerlo donde está hoy. Aquí son clave las consideraciones sobre la producción en 2013 y si acaso el precio actual en torno a US$ 3,6 está alineado con los fundamentos.
“Aunque los precios han seguido aumentando en diciembre, nos mantenemos escépticos sobre la sostenibilidad de este desempeño”, comenta Gayle Berry, de Barclays Capital.
La analista cree que los inventarios en China aún se encuentran altos “y siguen creciendo, justo cuando esperábamos que bajasen”, dice. Por eso redujo su proyección de precio para 2013, desde US$ 3,83 a mediados de año a US$ 3,59.
Conciden en Credit Suisse: “El cómodo inventario en China sugiere que en caso de un inesperado repunte de la demanda, no es probable que los precios enfrenten una fuerte presión al alza de inmediato”, dice un reciente informe.
Sin embargo, la proyección 2013 de Credit Suisse es de un promedio de US$ 3,72 la libra, mayor a este año. En el banco francés se cree que “los precios actuales siguen infravalorados” y que “la atención se centra en las dinámicas fundamentales, pero la mejoría todavía tiene que demostrarse más convincente”.
Opinión distinta es la de Patricia Mohr, de Scotia Capital, según quien el cobre bajará a un promedio de US$ 3,5 en 2013, puesto que el promedio de 2012 es un desempeño muy sólido. “Los precios subieron en realidad respecto de fines de 2011, con el aumento de la producción mucho menor a la esperada inicialmente, y con China calentando motores desde octubre”, dice.
Mohr menciona factores relativos a la producción que pueden impedir que los precios suban desde su nivel actual. Por una parte, explica, “hay dificultades técnicas y la caída de las leyes ha sido sustancial en una serie de minas en Chile, Indonesia y Zambia este año”. Adicionalmente, “2013 podría ser el primer año en que la producción de cobre en minas nuevas es relevante (más de 7,7%), con lo cual los precios podrían disminuir en forma moderada”.
Berry comparte este análisis. “Este año la producción ha crecido 3%, después de varios años de estancamiento”, dice, y “se espera que el próximo empiecen a producir los proyectos Oyu Tolgoi, en Mongolia y Antapaccay, en Perú, más ampliaciones en Los Bronces y Escondida”.
“Dadas las importantes extensiones de minas programadas para 2013, el estrechamiento del mercado sólo será moderado”, complementa Credit Suisse. Así, la producción crecerá otro 3,5% en 2013, predice Bain.
Por eso, cualquier repunte del cobre pasado US$ 3,86 por libra será seguido por una caída del precio, por lo tanto, será una oportunidad para irse corto en el cobre que se transa en el mercado financiero, cree Berry.
Pero en JP Morgan creen que el factor producción jugará a favor de una apreciación del cobre: “Las dificultades operacionales en las minas chilenas significan que la producción probablemente será menor a la esperada. Chile representa un tercio de la producción global de cobre y no creemos que el impacto de esto esté capturado completamente en los precios actuales”.
Bain concede que el riesgo contra una proyección elevada es, ciertamente, “la propensión de la minería del cobre a no cumplir con sus metas de producción, a tener conflictos laborales, accidentes, leyes decrecientes y otros problemas”.
Pero “a juicio nuestro”, sopesa Berry, “debiera haber un buen soporte contra una baja del cobre”, en particular, debido al potencial de que el ‘precipicio fiscal’ se solucione y a que las señales de mejoría en China puedan ser más convincentes”.