Las superpotencias mineras suministran la mayor parte del litio del mundo. Ahora quieren hacer pilas también.
La carrera de Tesla Inc., Samsung SDI Co. y otra tecnología para asegurar el suministro de litio, un ingrediente clave en las baterías para vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes, está creando una oportunidad única para que dos superpotencias mineras globales obtengan más valor De sus recursos naturales.
Australia y Chile buscan litio para ayudarlos a escapar de un ciclo que durante décadas ha tenido a las dos naciones extrayendo minerales como el mineral de hierro y el cobre, solo para verlos refinados y convertidos en productos valiosos en el extranjero.
Casi las tres cuartas partes de las materias primas de litio del mundo provienen de minas en Australia o lagos salobreños en Chile, lo que les permite aprovechar los clientes que luchan por los suministros de amarre. Las naciones mineras esperan traer plantas de refinación y fabricación que podrían ayudar a impulsar las industrias de tecnología doméstica.
Los primeros movimientos en ese plan comienzan a tomar forma
Raspando una pala en un pedazo de tierra cerca de la ciudad portuaria australiana de Bunbury en marzo, un ejecutivo del líder estadounidense de litio Albemarle Corp. anunció un plan de US $ 690 millones para construir la planta de procesamiento más grande del mundo de su tipo. Mientras tanto, en Mejillones, norte de Chile, Samsung SDI y Posco de Corea del Sur planean desarrollar conjuntamente una instalación para fabricar componentes químicos utilizados en baterías.
«Chile y Australia tienen la ventaja», dijo Daniela Desormeaux, directora ejecutiva de la consultora SignumBOX con sede en Santiago. Tienen el litio y «al mismo tiempo, los incentivos estatales, para que las empresas que transforman la materia prima puedan establecerse allí».
La minería de roca y su exportación es una historia familiar para Australia y Chile. Australia, el mayor productor mundial de mineral de hierro, ha enviado miles de millones de toneladas de la materia prima de fabricación de acero a las fábricas en Japón y China desde la década de 1960. Chile, la mayor fuente de cobre del mundo, exporta más de la mitad de sus envíos como concentrado semi-refinado.
«Es un modelo económico interesante», dijo Peter Klinken, científico jefe de Australia Occidental y asesor del gobierno del estado, en una conferencia de febrero en Perth. «Toma una gran roca, haz una pequeña roca, ponla en un barco y luego compra algo realmente caro a cambio».
El suministro de baterías de iones de litio tendrá que multiplicarse por más de 10 veces para 2030, según prevé Bloomberg, y los vehículos eléctricos representarán más del 70 por ciento de esa demanda. Eso está impulsando a los usuarios finales a actuar, y Volkswagen AG y Volvo Cars han logrado acuerdos de suministro a largo plazo desde abril.
El primer paso en la escala de valor de litio es refinar la materia prima, algo que actualmente se realiza principalmente en China. El mineral de las minas o la solución salina rica en litio de los lagos subterráneos de América del Sur se concentra en un polvo plateado que se envía para ser purificado y refinado en hidróxido de litio y carbonato de litio. Esos productos químicos a su vez se procesan con materiales como el níquel o el cobalto para producir electrodos de batería, o con solventes para hacer electrolitos, las partes clave de las celdas que se ensamblan en baterías.
Cada escalón de la escalera ofrece más oportunidades de lucro. Para el año 2025, el mercado de materia prima de litio extraído podría tener un valor de US $ 20 mil millones, en comparación con US $43 mil millones para productos refinados y $ 424 mil millones para celdas de batería, según un escenario base descrito en un estudio de 2018 publicado por la Asociación con sede en Australia de Empresas de Minería y Exploración.
A dos grandes mineras de litio que operan en Chile, Sociedad Química y Minera de Chile SA, o SQM, y Albemarle solo se les permitió ampliar la producción a condición de que vendan un cuarto de su producción al precio más bajo del mercado a las compañías que desarrollarán los materiales dentro de el país. SQM, que ya realiza algunos procesos en Chile, está ampliando su capacidad doméstica.
Llave dorada
La estrategia es «una llave de oro» para construir una industria de litio de mayor valor en Chile, dijo Sebastian Sichel, vicepresidente ejecutivo de la agencia gubernamental de desarrollo Corfo, que posee las concesiones de litio en el desierto de Atacama y otorga licencias a los mineros.
Tres grupos separados: Molibdenos y Metales SA de Chile, o Molymet, Sichuan Fulin Industrial Group Co. de China, y un consorcio de Samsung SDI y Posco, se comprometieron el año pasado a invertir un total de aproximadamente US $ 754 millones para construir fábricas de litio y litio. En Chile para ganar acceso al material de Albemarle. Una segunda subasta en abril ofreció un acceso similar al producto de SQM, y se espera que los ganadores se anuncien a principios del próximo año.
La nueva capacidad de refinación y producción de productos químicos ofrecerá a Chile ingresos adicionales, mientras que las ganancias de las exportaciones de litio también aumentarán. El producto tiene el potencial de convertirse en una de las mayores exportaciones del país después del cobre, el salmón y el vino, dijo Sichel.
Australia podría generar más de US $ 35 mil millones en ingresos anuales y respaldar unos 100,000 empleos desarrollando un sector de materiales para baterías, según un estudio de 2018 para una agencia de desarrollo regional. Eso se compara con aproximadamente AUS $ 1 mil millones actualmente en exportaciones anuales de litio. En abril, el gobierno de Australia prometió AUS $ 25 millones para apoyar un programa de investigación de cinco años para ampliar su cadena de suministro de baterías.
Tianqi Lithium Corp de China comenzará este año a vender hidróxido de litio en una nueva planta de procesamiento en Kwinana, al sur de Perth. Tesla, el fabricante de baterías LG Chem Ltd. y Mitsui & Co. acordaron proporcionar acuerdos para la producción de una planta rival cercana que está siendo construida por SQM de Chile y un socio australiano.
Las tensiones comerciales han ayudado a los esfuerzos de Australia y Chile para obtener más control sobre el refinamiento de China. «Definitivamente podrían desafiar a China» en el siguiente paso del procesamiento de litio, dijo James Jeary, analista de CRU Group en Londres. Los productores de litio integrarán cada vez más la capacidad de extracción y refinación, dijo.
Diversidad de suministro
«Escuchamos cada vez más que la diversidad de suministro es crítica», dijo Phil Thick, gerente general de Tianqi en Australia. La planta de Kwinana del productor abastecerá principalmente a clientes en América del Norte y Europa, o fabricantes de automóviles en esas regiones a través de sus proveedores en Corea del Sur y Japón, dijo.
Los productores planean hacer más que solo refinar en la primera etapa. Australia Occidental ha desarrollado una estrategia de «Valle de Litio» para abarcar la cadena de suministro. Chile también espera fabricar celdas de batería.
Pero hay grandes obstáculos. Ninguno de los dos países tiene una industria automotriz importante, y el sector automotriz generalmente prefiere que los proveedores de componentes estén cerca de los centros de fabricación. El desafío técnico de producir componentes de batería puede requerir experiencia importada. Los costos y las preocupaciones ambientales también son factores.
Una disputa entre Corfo y Albemarle ya ha retrasado el progreso de Molymet, el consorcio SDI de Samsung y Posco, y Sichuan Fulin en Chile, lo que generó la preocupación de que los grupos podrían optar por invertir en proyectos de baterías en otros lugares. En Australia, el productor de litio Neometals Ltd retrasó un plan para construir una refinería, citando costos más altos de lo esperado.
Fuente:https://tiempominero.com/contenido.php?id=1620
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Ya fue una maldición para el Gobierno de Bachelet, llevándose a los ministros de Hacienda y Economía. 
Por 57 votos a favor y 51 en contra, la Cámara de Diputados aprobó en general el proyecto que declara al litio como un tema de interés nacional así como las operaciones emanadas de estos yacimientos. El proyecto vuelve a Comisión de Minería para discusión en particular.
Expertos analizan el impacto que causa la explotación del mineral usado en autos eléctricos no contaminantes.
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