John Smith sostiene que el marco legal establecido para las empresas extranjeras que operan en Latinoamérica tiene más relevancia que el clima político del momento.
A pesar de que los índices de producción de Silver Standard son particularmente saludables, la compañía minera ha enfrentado numerosos desafíos. Pirquitas, el principal activo de la corporación, se ha visto involucrado en una contienda con el nuevo régimen impositivo propiciado por el gobierno argentino. Las cortes de la provincia de Salta han favorecido a Silver Standard consistentemente, pero la administración federal ha apelado en cada oportunidad.
El presidente y director ejecutivo de Silver Standard es John Smith. Antes de asumir la posición de CEO en agosto de 2010, Smith trabajó por 18 años para BHP Billiton, más recientemente como vicepresidente de recursos y desarrollo.
Desde que tomó las riendas de Silver Standard, cuatro de las minas controladas por la compañía experimentaron significativas expansiones, un yacimiento inició sus operaciones y otro se encuentra a un año de empezar a producir.
Silver Standard se encuentra explorando numerosos yacimientos a lo largo de Norte y Sudamérica: Berenguela en Perú, Maverick Springs y Candelaria en el estado de Nevada, San Marcial y San Agustín en México. Challacollo en Chile también es una posibilidad considerando su ubicación, aunque Smith prefiere no comprometerse a una exploración más avanzada en el área.
– ¿Existe alguna razón por la cual Silver Standard prefiere operar en Latinoamérica además de la disponibilidad de recursos mineros?
La razón es principalmente histórica. Estamos donde estamos debido a la geología del área. Es lo que nos ha llevado a México, Argentina, Perú y Chile. También nos gusta trabajar en Latinoamérica porque dentro de estos países existe capacidad y talento.
– ¿Qué constituye una buena inversión para Silver Standard?
Existen varios parámetros. Está el factor geológico, la capacidad de la mina de alcanzar un tamaño y un grado que nos acomode. También consideramos la tenencia de tierras y los derechos de explotación, transporte y ubicación. Por supuesto, el país: ¿Podemos operar allí? ¿Entendemos sus circunstancias? Y así sucesivamente.
ARGENTINA
Pirquitas en Argentina ha sido fuente de muchas satisfacciones para Silver Standard. El año pasado, la única mina completamente operacional de la multinacional produjo 8,6 millones de onzas de plata. La cifra es marginalmente superior a las proyecciones de la compañía (8.2-8.5). Se espera que el yacimiento produzca entre ocho y diez millones de onzas cada año.
Sin embargo, desde que el gobierno argentino adoptó un número de decisiones impositivas aplicables a compañías extranjeras operando en el país, el escenario ha cambiado.
En 2007 Argentina impuso un impuesto de un 10% por derechos de exportación de concentrado de plata. Esto, a pesar de que un acuerdo de estabilidad fiscal había sido establecido con anterioridad y consecuentemente tiene precedencia. La medida fue resistida y actualmente está siendo revisada.
El 2010 un fallo en favor de Silver Standard le permitió a la compañía dejar de pagar el controversial impuesto, a la espera de una resolución definitiva de la justicia federal respecto de la legalidad del impuesto. Desde entonces, el gobierno ha apelado, perdido y apelado otra vez.
– ¿Está Pirquitas cumpliendo con las expectativas?
La producción está en el margen de lo esperado. Este año nos estamos moviendo de un rajo a otro y tratando con un tipo de mineral diferente, así que los dos primeros trimestres serán difíciles. Luego volveremos a procesar mineral de sulfuro.
Lo tenemos solucionado. Sigue siendo una mina, con todas sus dificultades inherentes, pero continuamos progresando.
– ¿Han resuelto los problemas con el molino?
En 2011 el molino que había sido instalado era un molino de bolas de segunda mano. No había sido reequipado y no había refacciones disponibles. A principios de 2012 tuvimos problemas con la caja de cambios y necesitábamos un reductor nuevo. Tuvimos que ordenar uno a Siemens que a su vez debió recurrir al fabricante. Tomó siete meses para que éste se materializara en Pirquitas.
– ¿Ha sido la producción de Pirquitas directamente afectada por las decisiones del gobierno argentino?
En términos de producción, la pregunta es si podemos mover el material y los equipos. No ha sido problema pues el 95% de la maquinaria e insumos que necesitamos lo hemos adquirido en el país. Toma más tiempo importarlo. Y desde que Argentina comenzó a manejar los índices cambiarios, la inflación se ha traspasado a nuestros costos. Un efecto de esto es la existencia de un mercado negro en el que el intercambio es un 50-55% más alto que la tasa oficial. Los costos son el problema principal, junto con la burocracia. Importaciones y exportaciones son controladas por una administración central, lo que causa mucho papeleo.
– Considerando el escenario actual, ¿invertiría de nuevo en Argentina?
Nuestro negocio tiene una vida prolongada; entre siete y diez años pasan desde que descubres una veta hasta que inicias producción. Hay que pensar en períodos de ese plazo.
Con Argentina me pregunto, ¿veo los mismos temas de hoy perdurando cinco o siete años más? Es difícil de predecir, así que debes fijarte en las características fundamentales del país: Argentina cuenta con una capacidad profesional apreciable en el campo de la minería, es un lugar geológicamente fascinante y su nombre mismo es un homenaje a la plata. Existen muchas razones para estar ahí y continuamos viéndole como un lugar donde hacer negocios.
Considerando el hallazgo de una nueva veta en el Valle de Cortaderas el año pasado, Silver Standard espera incrementar las reservas y, consecuentemente, extender la vida de Pirquitas.
SAN LUIS Y PITARRILLA
Los otros dos proyectos de Silver Standard en desarrollo enfrentan momentos decisivos: está próxima una decisión respecto de si construir Pitarrilla (México). En Perú, la compañía prepara el acceso al yacimiento de San Luis. Un acuerdo de tierras con la comunidad de Cochabamba fue firmado en 2011 y una evaluación de impacto ambiental fue aprobada el año pasado.
Por estos días, Silver Standard está en conversaciones con la colectividad Ecash en lo referente a derechos de superficie para el proyecto San Luis. “Tenemos que construir y ponernos manos a la obra. Esa propiedad ha estado con nosotros por demasiado tiempo”, sostiene John Smith.
– ¿Qué tipo de desafíos estructurales presenta San Luis?
Está el tema del agua, desde una perspectiva de calidad y volumen. También necesitamos construir una ruta que nos conecte con el yacimiento. Se trata de una mina pequeña -400 toneladas largas- pero de alta concentración: 604,5 gramos de plata y 28,3 gramos de oro por tonelada métrica en reservas minerales confirmadas.
– ¿Qué características presentan la explotación y el procesamiento de los minerales en San Luis y Pitarrilla?
Existen similitudes entre Pirquitas y Pitarrilla –ambas son extensas minas a tajo abierto- así que esperamos usar nuestra experiencia en el yacimiento argentino en el mexicano. San Luis es muy diferente. Lo más probable es que lo abordemos a través de una red subterránea, como la mayoría de las mineras en Perú.
ESTRATEGIAS
De acuerdo al CEO de Silver Standard, el marco legal establecido para las empresas extranjeras que operan en Latinoamérica tiene más relevancia que el clima político del momento. “Sin reglas claras, no puedes atraer inversiones. El capital no viaja donde hay problemas, y en la eventualidad de que lo haga, los costos son mayores. Se vuelve más difícil impulsar el crecimiento”.
– Considerando el número de proyectos en que la compañía se encuentra involucrada, ¿se ha reducido el presupuesto para exploración?
En realidad, no. Nuestro presupuesto para exploración depende de cuán exitosas sean las indagaciones. Inicialmente hemos destinado US$15 millones, pero si nuestros equipos obtienen resultados positivos, pueden solicitar más fondos. Como tenemos un balance positivo, podemos costearlo.
– Como compañía, ¿ustedes persiguen el apoyo de la comunidad y las autoridades, o los canales regulares son suficientes?
Las comunidades locales son la gente a la que debes prestarle atención. Si sólo tienes un dólar para invertir, destina 70 centavos a la comunidad local, 30 a la provincia, y si te queda algo, gástalo a nivel federal. Si eres creíble y confiable, la gente del área se convertirá en los defensores más leales de tu negocio. En Pirquitas nos esforzamos por involucrarnos en las áreas apropiadas, como atención médica. Una aproximación desde la dirección opuesta no es sustentable.
– En los últimos años, hemos sido testigos de una mayor efervescencia social en lo referente a operaciones mineras. ¿Cómo encara Silver Standard esta materia?
Pasé 17 años en Australia. Allí existe una estructura legal para que las mineras y los grupos indígenas trabajen juntos. También hay un marco para reconciliación de posiciones en caso de que se requiera. Son detalles que debieran ser asimilados por otros países de modo de alcanzar un resultado que sea beneficioso para ambas partes.