(Original en ingles: Proposed Gold Mine in Baja Splits Miners and Farmers )
Por Tanya Dimitrova 9 de julio del 2013
El arsénico ya está envenenando el agua subterránea, y los agricultores temen que pueda empeorar
Raúl Manríquez deja caer una piedra en un agujero en el suelo. Contamos los segundos hasta que oímos el impacto: ocho. «Este agujero de exploración es de unos 700 metros de profundidad», según sus cálculos. Hay 588 agujeros más que nos rodean en la Sierra la Laguna en México. Estamos de pie en la cima de lo que pronto podría ser una mina de oro: alrededor de 1,7 millones de onzas de oro por valor de más de $ 2 mil millones están incrustados en las rocas bajo nuestros pies. Si los funcionarios del estado de Baja California Sur aprueban el proyecto, las colinas que están de pie se les voltearán al revés y se convertirán en una gran mina a cielo abierto.
Se estima que 1,7 millones de onzas de oro, por valor de más de $ 2 mil millones de dólares, están incrustados en Sierra la Laguna de México.
La mina es una gran noticia para los 900 residentes de las aldeas mineras cercanas de San Antonio y El Triunfo. Argonaut Gold, una compañía que cotiza en la bolsa de Canadá ey stá detrás del proyecto, dice que planea emplear a 350 personas en una década de proyecto, con la promesa de que la mayoría de ellos será local. «Somos un pueblo minero», dijo un residente. «Si no hay minas, ¿qué vamos a hacer?»
Manríquez, oriundo de San Antonio, fue empleado en la etapa de exploración del proyecto y ha estado trabajando con las empresas mineras de la región durante los últimos 8 años. También está convencido de que la mina será beneficioso para la región: «En la medida que la mina cumpla con las normas establecidas por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, es un buen tipo de desarrollo «.
Sin embargo, otros residentes de la zona se muestran escépticos. Enrique Rochin, oriundo de la comunidad agrícola cerca de Los Planes y director de la organización local en defensa del Medio Ambiente y el Desarrollo Sostenible del Medio Rural, dice que la mayoría de 6.000 personas de la zona se ganan la vida de la agricultura. «Podemos vivir sin oro,» dice Rochin, «pero no sin agua.»
La agricultura es la principal actividad generadora de ingresos en la región, que está un poco fuera del circuito turístico. Gran parte de los alimentos cultivados en la zona va hacia el norte, a los Estados Unidos. Según el Secretario de Estado de Agricultura y Ganadería, hay 88 granjas en Baja California Sur que exportan productos agrícolas. La mayoría de los ellos cuentan con certificación orgánica. Los agricultores locales temen que la mina contamine su agua de riego e incluso sus cultivos.
Enrique Mendoza, un propietario y productor agrícola local dice: «¿Por qué no desarrollar el turismo y la agricultura en lugar de la minería», explica que durante la temporada de cultivo emplea diariamente a 400 personas en su tierra. «Indefinidamente», añade con orgullo. «Vamos a perder mucho», su hija de 19 años está de acuerdo y con fervor añade: «No estamos dispuestos a asumir ese riesgo».
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Los depósitos de oro que se encuentran en la Sierra la Laguna están ligados al arsénico – un metal pesado que ocurre naturalmente en las rocas. Una vez que se extrae el oro, hay un riesgo que el arsénico expuesto se filtrará hacia abajo en el agua subterránea. Los acuíferos por debajo de esta región montañosa proporcionan agua potable y de riego para la mayoría de la gente en el árido estado de Baja California Sur.
Raúl Manríquez, que se presenta como un «minero por la sangre y el corazón», con tres años de edad Leonardo año, uno de sus dos hijos. «Es por ellos que estamos luchando», dice Mariquez, quien cree que la mina será beneficiosa para la región.
Argonaut Gold se propone crear una mina de oro a cielo abierto. Si el proyecto sigue adelante, la empresa va a cavar 200 millones de toneladas de roca durante la próxima década, varios cerros de la cordillera serán totalmente destruidos. Aproximadamente una cuarta parte de esa masa será procesado con una solución de cianuro para extraer el oro y el material sobrante se almacenará en un gran agujero en la tierra revestido con plástico. Los restantes 150 millones de toneladas serán amontonados como nuevas lomas, no confinadas y abiertas al intemperie.
Jorge Díaz, director general para el proyecto de Argonaut, dice que el riesgo de fracaso en el revestimiento de plástico es «muy, muy, muy bajo, un montón de ceros», y que los residuos es seguro dejarlos confinados, ya que no contienen arsénico .
La Dra. Janette Murillo – investigadora en la contaminación por arsénico y profesor de geología marina en el Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas – discrepa. Ella dice que en esta región las rocas que contienen oro son también ricos en arsénico, antimonio, cadmio, cobalto, zinc, plomo, mercurio y copper.Estos metales pesados y metaloides gradualmente se liberan en el suelo y el agua, conforme las rocas sufren erosión. Las actividades mineras intensifican este proceso de trituración y calentamiento de las rocas. «En las áreas en las que quieren minar, es imposible extraer el oro sin soltar el arsénico natural en las rocas», dice Murillo.
El estado de Baja California Sur, al igual que gran parte de México, tiene una larga historia de la minería. Las primeras minas de oro en la región fueron excavadas hace 200 años. Hoy, el legado de esas minas sigue siendo evidente – hay unas 800.000 toneladas de residuos mineros amontonados como colinas artificiales en toda la península. En comparación, la nueva mina a cielo abierto produciría la misma cantidad de residuos cada 20 días – durante los próximos 10 años. En otras palabras, el paisaje de la zona se transformará por completo.
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Más allá de las consideraciones estéticas, la preocupación número uno de los residentes locales implica los riesgos posibles sobre su abastecimiento de agua.
En 2010, el Servicio Geológico Mexicano analizó muestras de agua recogidas de 80 pozos alrededor de San Antonio y la zona agrícola adyacente de Los Planes. Las pruebas mostraron que casi la mitad de los pozos tienen un nivel de contaminación por arsénico por encima del límite permitido para el agua potable en México, que es de 25 partes por billón (ppb). En comparación, la Organización Mundial de la Salud y de los estándares de agua potable nacional de Estados Unidos es de 10 ppb. Murillo explica que la fuente principal de estos altos niveles de arsénico es el arsenolita – un mineral altamente soluble contenido en los antiguos residuos mineros que drena hacia el arroyo San Antonio y se propaga en los sedimentos del valle de Los Planes y aguas subterráneas.
Anteriormente, en 2003, la Comisión Nacional del Agua de México reportó altos niveles de arsénico en los pozos. El gobierno estatal respondió instalando plantas de purificación de agua en Los Planes y San Antonio, que utilizan ósmosis inversa para eliminar el arsénico del agua potable.
Los pozos contaminados, sin embargo, ni se marcan ni están fuera de servicio. Todavía están siendo utilizados para abastecer de agua a las casas y campos de cultivo. Una muestra de agua recogida de un grifo de un residente de Los Planes, especialmente para este artículo y analizada en el laboratorio de arsénico de la Universidad de California en Berkeley mostró 53 ppb de arsénico – más del doble de la concentración de arsénico permitida por la norma del gobierno mexicano.
Un nuevo estudio realizado por Murillo y el Dr. Carlos Colin, un médico de medicina interna en la Secretaría de Salud del Estado, encontró arsénico en la orina de personas de las zonas. El informe se publicará en la revista Internacional de Geoquímica y Salud (Journal of Geochemistry and Health) a finales de este año.
El agua potable no es el único problema de la contaminación por arsénico. El agua de este acuífero se utiliza también para la agricultura de riego y agua para el ganado. Los Planes es una de las principales regiones agrícolas del estado. Las granjas producen tomates, cebollas, pepinos, hierbas culinarias, maíz, espárragos, así como para vacas lecheras y bovinos de carne.
Diferentes plantas acumulan arsénico en diferentes formas, por lo que no está claro cuánto arsénico podría contener las frutas y verduras. Sin embargo, no se han hecho pruebas en cualquiera de los productos agrícolas.
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Los funcionarios del gobierno han dejado en claro que tienen poco interés en la mediación del conflicto entre mineros y agricultores de la zona. Andrés de los Ríos Luna, el Coordinador para el Desarrollo Sostenible de la Secretaría de Estado de Desarrollo Económico, insiste en que no es el trabajo del gobierno decidir la dirección del desarrollo económico. «El gobierno sólo establece las normas y condiciones y los empresarios eligen sus propias actividades», dice de los Ríos Luna.
El esposo de Alma Rosa ayuda a Don Luis con el equipo de protección apícola. Rosa, que dirige la pequeña granja familiar, está en contra de la mina. Dice que pone en peligro el suministro de agua subterránea.
El problema es que las leyes mineras en México son residuos de la época colonial, y un poderoso lobby minero trabaja para mantener las normas obsoletas sin cambio. No hay racionalidad detrás de las normas mineras, dice Agustín Bravo, abogado ambiental de CEMDA, una organización de ayuda legal pro-bono basada en la Ciudad de México. «Es más fácil conseguir una concesión de explotación que un permiso para un puesto de hot dogs «, dice Bravo.
De acuerdo con la ley de minería, absolutamente cualquier persona puede reclamar el derecho de todos los recursos minerales sin tener que demostrar la viabilidad económica y técnica de extractacción. El gobierno está obligado a otorgar una concesión. Por otra parte, se requiere que el gobierno permita el derecho de ocupación temporal al concesionario minero e incluso forzar la expropiación si los propietarios se resisten. «Esto es una barbaridad», dice Bravo. Las normas que rigen la industria minera son muy diferentes de cualquier otro sector económico, dice. Por ejemplo, si usted es un desarrollador y quiere construir un hotel, usted tiene que ser o bien el propietario de la tierra o mostrar a un acuerdo con el propietario.
El Senado está considerando una propuesta para reformar las leyes mineras del país. Si se aprueba, las empresas mineras se regulará de manera similar a otras industrias en México. Ellos tendrán que pagar regalías por los recursos que extraen y tendrán la obligación legal de gestionar sus residuos tóxicos durante el tiempo que las demandas del ciclo de vida del producto químico (como es el caso de la industria del acero y el cemento, por ejemplo). ¿Cuáles son las posibilidades de que esta reforma pase? «Estoy seguro de que podremos avanzar » replica cuidadosamente el abogado Bravo.
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De vuelta en la Sierra la Laguna, a pocos kilómetros de la propuesta mina San Antonio, la propietario Alma Rosa y su familia están al día con el amanecer. Rosa está llena de energía. Ella jefatura, alrededor de su marido Luis, dos hijos y tres perros. Ella es el motor de la familia.
Su rancho remoto en medio de un bosque no le permite ninguna agricultura a gran escala orientada a la exportación. Crecen sólo lo suficiente para la familia, además de vender un poco localmente. El rancho tiene colmenas y dos docenas de vacas, cabras y gallinas, y la familia vende sus quesos, huevos,y la miel en los pueblos cercanos. La familia también participa en un programa de reforestación local que paga para cultivar las plantas nativas en un vivero y volver a plantar en áreas previamente deforestadas. Por un poco de dinero extra, Rosa hace cerámica de barro que vende en una tienda de artesanía en El Triunfo.
Rosa está en contra de la mina. Ella dice que pone en peligro las aguas subterráneas, tanto por la contaminación como por la sobreexplotación. Pero su hermana está a favor del proyecto. El marido de la hermana trabajaba para la empresa minera durante la etapa de exploración. Le pagaron cerca de $ 800 dólares por mes – dos o tres veces más de lo que la familia de Rosa obtiene.
«Vivimos pobres, comemos carne sólo de vez en cuando, vivo de tortillas, queso y frijoles», dice Rosa. «Pero estamos sanos – mi marido aún sube a la montaña, a los 73 años. Si la mina está abierta, ¿cuántos años sobrevivirán mis hijos ? «
De pie junto a la estufa de leña, amasa la harina para la tortilla fresca entre sus manos, Rosa suspira. «Cuando la gente oye de minería, ven signos de dólar», dice ella. «Yo no quiero ese dinero. Quiero vivir «