El yacimiento, ubicado en el norte de Chile, dará inició al ramp-up de su línea de sulfuros a fines de este año.
La nueva mina de cobre Caserones -construida en la Región de Atacama por la empresa de capitales japoneses SCM Minera Lumina Copper Chile- dio inicio el pasado 13 de marzo a la puesta en marcha de su línea hidrometalúrgica, con la cosecha de las primeras toneladas de cátodos del metal rojo.
De esta forma se cumplía uno de los principales hitos operativos de este proyecto, cuya construcción comenzó en abril de 2010. El ramp-up de su línea de sulfuros, en tanto, está previsto para fines de este año, de manera de alcanzar la plena producción en el primer semestre de 2014.
Ubicado en la comuna de Tierra Amarilla, a 162 kilómetros al sureste de Copiapó y a una altura de 4.300 m.s.n.m., Caserones tiene proyectada una producción anual de 30.000 ton de cobre contenido en cátodos, entre 110.000 y 150.000 ton de cobre fino contenido en concentrado y 3.000 ton de molibdeno contenido en concentrado. Su vida útil estimada es de 28 años.
“Desde su partida este proyecto ha tenido un ritmo intenso de trabajo, enfrentando un mercado de servicios altamente demandado, con costos crecientes y con empresas colaboradoras enfrentando nuevos desafíos en el ámbito de las relaciones laborales. En resumen, este 2013 viviremos la puesta en marcha de la planta SX/EW, mientras se continúa la construcción de la planta concentradora y con el armado de equipos mineros”, detalla el gerente de Operaciones de Caserones, Ricardo López.
Este largo camino, que aún no culmina, no ha estado exento de dificultades. La primera fue la ubicación del yacimiento, que a juicio de López resultó ser una condición difícil de resolver, debido a que la morfología del terreno exigió realizar un gran movimiento de materiales para desarrollar las plataformas, donde se requirió asentar las instalaciones de proceso e infraestructura. Además, la altura geográfica define una condición climática compleja, dado que entre los meses de abril y septiembre se registran muy bajas temperaturas, fuertes vientos y nieve, que impactan la productividad de personas y equipos.
Asimismo, movilizaciones y paros ilegales que enfrentó la compañía por parte de trabajadores contratistas a fines del año pasado obligaron a diferir en alrededor de 45 días el inicio de producción de la línea de óxidos. Al momento de esta entrevista se estaba revisando el programa de la línea de molienda, pero existía confianza en procesar la primera tonelada de mineral sulfurado a fines de diciembre de este año.
FLOTA Y EQUIPOS
La flota principal que opera en el rajo consiste en perforadoras P&H eléctricas y diésel de 12 pulgadas de diámetro, palas de P&H de 73 yardas cúbicas, palas hidráulicas Komatsu de 55 yardas cúbicas, cargadores frontales Le Tourneau de 50 yardas cúbicas y camiones Komatsu de 300 toneladas cortas. Cuando esté en régimen el área mina será operada por cerca de 270 trabajadores propios, apoyados por otros 525 de empresas contratistas, asociados a labores de mantenimiento de equipos y servicio de tronadura, entre los principales.
La planta concentradora tendrá una capacidad de tratamiento de 105.000 tpd, compuesta de un chancador de 1.000 HP, un molino semiautógeno (SAG) de 32.000 HP y dos molinos de bolas de 27.000 HP.
Las plantas SX/EW, en tanto, corresponden a un diseño Outotec con capacidad de 34.500 ton de cobre por año, que se alimenta de soluciones provenientes de la lixiviación de minerales en botadero. La planta SX cuenta con un circuito de extracción en configuración serie paralelo tradicional, con dos etapas de extracción en serie, más una en paralelo. La planta EW se ha concebido con un edificio de un ala que alberga dos filas de 30 celdas cada una, con 84 cátodos permanentes por celda, donde se trabaja con una densidad de corriente de 280 A/m2, con un ciclo de depositación de siete días. El resultado final son cátodos con una pureza de 99,9% de cobre.
Las pilas son run of mine, lo que quiere decir que el mineral es lixiviado tal como proviene de la mina después de la tronadura.
ENERGÍA Y AGUA
Para proveerse de energía, el proyecto está usando una batería de generadores que están en la faena, mientras que en el segundo semestre entrará a operar el contrato con la generadora Endesa, que suministrará la energía requerida. Para ello se construyó una línea de doble circuito de 220 kV, con capacidad de transmisión de 160 MW.
En relación con el consumo hídrico, Ricardo López enfatiza que “Caserones es construido bajo la lógica del mínimo impacto posible sobre el medio ambiente”. Es así como el 80% del agua será recuperada y reutilizada.
El make-up o consumo de agua fresca proyectado será de 0,36 m3 por ton tratada, uno de los más bajos de la industria minera chilena. La eficiencia en el consumo de agua está basada en tener una alta recuperación del recurso hídrico desde el proceso, lo que se consigue con la disposición de los relaves: a) Las arenas serán depositadas en la quebrada Caserones, inmediatamente aguas abajo de la planta concentradora. La mayor parte del agua contenida en ellas, cerca del 70%, drenará y será recirculada a la planta, desde una cota tal que se minimiza el consumo de energía en bombeo. b) Los relaves, en tanto, serán transportadas gravitacionalmente a la quebrada La Brea, a 16 km del área mina-planta, donde serán nuevamente espesadas a partir del quinto año de operación de la concentradora y depositadas en un embalse, desde donde será recuperada el agua.